Muhammad Ali, campione del mondo in carica dei pesi massimi di pugilato, è entrato nel ring combattivo della politica e della cultura rifiutando di prestare servizio nell’esercito degli Stati Uniti all’apice della guerra del Vietnam in questo giorno della storia, il 28 aprile 1967.
Cosa è successo il 28 aprile 1967
“Non ho niente a che fare con quei Vietcong”, aveva detto Ali l’anno prima, una frase esatta che è stata oggetto di controversie, in una battaglia che è arrivata fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti. In seguito scrisse: “Mi rifiuto di essere arruolato nelle forze armate degli Stati Uniti perché sostengo di essere esente in quanto ministro della religione islamica”. Ali è stato acclamato in tutto il mondo come un eroe per il coraggio delle sue convinzioni. I critici sostengono che abbia usato il potere del suo podio e la sua celebrità per evitare la leva in un momento in cui i giovani della classe operaia della nazione combattevano e morivano nella lotta esistenziale per la sopravvivenza contro il comunismo. Altri sostengono che sia stato un ordine del leader della Nation of Islam Elijah Muhammad ad alimentare il suo rifiuto di prestare servizio militare.
“Non ho niente a che fare con quei Vietcong”. – Muhammad Ali
Nato Cassius Clay a Louisville, nel Kentucky, nel 1942, il pugile si è fatto strada sotto i riflettori nazionali vincendo una medaglia d’oro alle Olimpiadi estive del 1960 a Roma all’età di 18 anni. Nel febbraio 1964 conquista il titolo mondiale dei pesi massimi con la famosa sconfitta di Sonny Liston. Subito dopo l’incontro, Clay annunciò pubblicamente la sua conversione alla Nation of Islam e disse che il suo nuovo nome era Cassius X. La nuova identità, famosa in tutto il mondo, gli è stata data da Muhammad della Nation of Islam in un discorso radiofonico del 6 marzo. “Questo nome Clay non ha alcun significato”, ha detto Muhammad. “Muhammad Ali è quello che gli darò finché crederà in Allah e mi seguirà”. Clay incontrò Muhammad nel 1962. Il giovane pugile divenne presto buon amico di uno dei più famosi seguaci della Nation of Islam, Malcolm X. L’incredibile abilità di Ali sul ring, unita alla sua personalità raggiante, lo ha reso una delle più grandi celebrità sportive del mondo e “il musulmano più conosciuto al mondo”, afferma la University of Louisville Libraries.
Ali ha difeso stoicamente le sue convinzioni nel 1967
La sua celebrità lo rese anche un parafulmine nel 1965, quando fece domanda come obiettore di coscienza nel suo stato natale, il Kentucky. La commissione di leva negò la sua richiesta. Nel 1967, Ali si schierò stoicamente a favore delle sue convinzioni. “Durante l’introduzione nelle forze armate statunitensi prevista per il 28 aprile 1967 a Houston, in Texas, Ali si rifiutò di farsi avanti per tre volte quando venne chiamato il suo nome”, ha riportato Sports Illustrated negli ultimi anni a proposito del famoso incidente. “Dopo aver ricevuto un avvertimento ed essere stato informato delle conseguenze, Ali non accolse la chiamata per l’ultima volta. Più tardi, quel giorno, Ali fu privato del titolo e la sua licenza di pugilato fu sospesa, e il 20 giugno 1967 fu dichiarato colpevole di aver violato la legge sui servizi selettivi”.
Non ha mai scontato un giorno dietro le sbarre
Ali fu multato di 10.000 dollari. Fu bandito dalla boxe per tre anni e condannato a cinque anni di prigione. Non ha mai scontato un giorno dietro le sbarre. Combatté la sentenza fino alla Corte Suprema, che annullò la sua condanna per aver eluso la leva il 28 giugno 1971. L’Alta Corte si è pronunciata per 8-0 in suo favore, con il giudice Thurgood Marshall che si è autoescluso, in virtù del suo precedente coinvolgimento come avvocato generale degli Stati Uniti all’epoca della condanna di Ali. La Corte aveva inizialmente previsto di votare 5-3 contro Ali, come hanno scritto gli autori Bob Woodward e Scott Armstrong nel loro libro del 1979 “The Brethren: Inside The Supreme Court”. Il giudice John Marshall Harlan cambiò la sua decisione dopo aver letto “L’autobiografia di Malcolm X”. Ma la Corte rimase divisa in 4-4, il che significava che Ali avrebbe perso l’appello e la condanna del tribunale inferiore sarebbe rimasta valida. “I giudici si riunirono nuovamente, poiché Ali era la figura sportiva più conosciuta al mondo”, riporta il National Constitution Center. “Volevano fornire una spiegazione. Hanno lavorato a un compromesso che potesse almeno descrivere nel dettaglio i pensieri alla base della loro decisione”.
Alla fine, l’intero tribunale si schierò a favore di Ali
Woodward e Armstrong hanno aggiunto che fu il giudice Potter Stewart a esaminare il caso e a convincere gli altri giudici che i tribunali di grado inferiore non avevano mai spiegato perché avevano respinto gli appelli di Ali”. Ali era tornato sul ring nell’ottobre 1970, ottenendo un ko tecnico al terzo round contro Jerry Quarry. Alla fine riconquistò la corona dei pesi massimi nel 1974.
Ali divenne un oratore popolare nei college di tutti gli Stati Uniti
“Mentre era lontano dalla boxe, Ali divenne un oratore popolare nei college di tutti gli Stati Uniti”, riporta Sports Illustrated. Uno dei discorsi più popolari di Ali, intitolato “Il nero è il migliore”, fu pronunciato davanti a 4.000 studenti e membri del personale della Howard University nel 1968. Durante il suo periodo di pugilato è diventato noto anche per le sue rime e poesie in stile libero”. Le cronache degli ultimi anni sostengono che Ali rifiutò di prestare servizio militare non per convinzione religiosa, ma per l’ira del leader della Nation of Islam Muhammad. La verità, anche se difficile da capire sotto il folto muschio della mitologia, è che Ali rifiutò l’induzione non per principio ma per paura di disobbedire a Elijah Muhammad, che aveva stabilito che il campione non avrebbe servito in una “guerra di uomini bianchi””, ha scritto Paul Beston in un editoriale per il Wall Street Journal nel 2017. Secondo la storia, Ali confessò in lacrime i suoi timori all’amico, mentore e leggenda della boxe Sugar Ray Robinson, che lo esortò ad arruolarsi. Aggiunge Beston: “Malcolm X, che era stato vicino ad Ali, fu assassinato nel febbraio 1965. Dopo che l’ex addetto stampa di Ali disse all’FBI di avere informazioni sugli assassini di Malcolm, anche lui fu trovato morto. Altri dissidenti sparirono semplicemente. Ali aveva recepito il messaggio”.