È semplicemente il miglior combattimento di arti marziali miste attualmente in programma in tutto il mondo.
In testa alla main card di UFC 298 (sabato 17 febbraio), il campione di lunga data dei pesi piuma Alexander “The Great” Volkanovski mette in palio il suo titolo contro lo sfidante imbattuto Ilia “El Matador” Topuria. Si tratta di una gara straordinaria tra concorrenti d’élite che ha messo in fibrillazione l’intera base dei fan delle MMA. Un vero e proprio scontro tra combattenti di livello mondiale e ben preparati.
IL CAMPIONE
Alexander Volkanovski, il campione in carica più longevo dell’UFC, ha detenuto la cintura per 1.526 giorni da quando ha conquistato il titolo all’UFC 245. È un numero sufficiente per essere il quinto di tutti i tempi, solo dopo i campioni di MMA come Anderson Silva, Demetrious Johnson, Georges St-Pierre e Jose Aldo.
Non male come compagnia, eh?
Da quando ha vinto la cintura nel dicembre 2019, Volkanovski è diventato uno dei più grandi campioni dell’UFC, difendendo il titolo dei pesi piuma per cinque volte. Imbattuto a 145 libbre in 17 incontri nella categoria, Volkanovski è passato ai pesi leggeri nel 2023, perdendo un paio di incontri per il titolo contro il numero uno dei pesi massimi Islam Makhachev. Nonostante le sconfitte, rimane uno dei migliori atleti che abbiano mai messo piede nell’ottagono.
Volkanovski possiede tutti gli strumenti per le MMA. Basso e compatto per la divisione, ha comunque un’enorme portata e una gestione della distanza tra le migliori di questo sport. È in grado di attaccare con calci alle gambe prima di trovare gli angoli per spostarsi all’interno con combo di pugilato. “The Great” è anche un abile lottatore con una difesa da sottomissione di prim’ordine e un ground and pound di alto livello. È anche uno dei più analitici pensatori in circolazione, in grado di apportare modifiche in tempo reale tra un round e l’altro per sfruttare le debolezze dell’avversario.
In quasi tutte le uscite, Volkanovski mette in scena una lezione magistrale.
LO SFIDANTE
Imbattuto e appena entrato nel pieno della sua carriera, Ilia Topuria ha compiuto un’ascesa piuttosto rapida verso il suo primo incontro per il titolo UFC. Debuttando nell’UFC come sostituto all’ultimo momento durante l’era pandemica di “Fight Island” nel 2020, il tedesco di origini georgiane che risiede in Spagna Topuria ha avuto bisogno di soli sei combattimenti per guadagnarsi una chance alla cintura dei pesi piuma.
In questi sei incontri ha dato prova di un’eccellente boxe e di un’ottima lotta sotto pressione, battendo e dominando ogni avversario che ha affrontato.
Nato come combattente di Jiu Jitsu, Topuria ha fatto passi da gigante ad ogni incontro. Si è evoluto in un attaccante e in un grappler dominante e la sua vasta gamma di abilità è eguagliata solo dal suo stile, dal suo aspetto e dalla sua parlantina.
Già definito campione UFC dei pesi piuma, Topuria farebbe meglio a rallentare le chiacchiere e a concentrarsi sul suo compito. Dopotutto, non dimentichiamo che non è riuscito a raggiungere il peso forma ed è stato costretto a ritirarsi da UFC 270, che è stata anche l’ultima volta che l’organizzazione si è recata all’Honda Center di Anaheim, dove sabato si terrà l’incontro UFC 298.
IL MATCHUP
Sulla carta, questo incontro tra Volkanovski e Topuria è tutto ciò che un fan delle MMA può sognare: un grande di tutti i tempi che affronta uno sfidante completo e di prim’ordine. Due artisti di arti marziali miste a tutto tondo, pericolosi in ogni aspetto dello sport, entrambi con qualcosa da dimostrare.
Con Volkanovski che ha quasi fatto piazza pulita nella divisione dei pesi piuma, Topuria potrebbe essere il suo test più difficile dopo la trilogia contro Max Holloway. È certamente il pugile più duro che Volkanovski abbia affrontato durante il suo regno per il titolo.
Mentre Topuria ha un vantaggio di due pollici in altezza, è il vantaggio di Volkanovski in termini di allungo che potrebbe entrare in gioco sabato sera. Soprattutto perché sa come costringere gli avversari a fare il suo gioco, utilizzando spesso i calci per avere una posizione di vantaggio nell’ottagono prima di trovare il suo raggio d’azione per i pugni.
La potenza è un altro fattore importante nel main event di UFC 298, con Topuria in vantaggio in questo reparto.
Il gioco a terra è un po’ un jolly in questo incontro per il titolo dei pesi piuma, e non perché Volkanovski e Topuria non siano abili sul tappeto, ma piuttosto perché entrambi preferiscono scambiare pugni e cercare il ko.
Ad ogni modo, Topuria è cintura nera di Jiu Jitsu brasiliano, mentre Volkanovski usa la lotta e il gioco di punta per impiegare il suo ground and pound, dove fa alcuni dei suoi lavori migliori. Non ci si deve quindi sorprendere se l’incontro si svolgerà a terra una volta per round.
LA MAIN CARD
La main card di UFC 298 è assolutamente ricca.
Oltre all’incontro principale per il titolo tra Volkanovski e Topuria, c’è un incontro cruciale tra l’ex campione Robert Whittaker e il sempre pericoloso Paulo Costa. Costa, che rientra nell’ottagono per la prima volta dall’agosto 2022, è reduce da una lunga assenza dalle competizioni, mentre Whittaker cerca di evitare le sconfitte consecutive per la prima volta in un decennio.
L’incontro tra i pesi welter top 10 Ian Machado Garry e Geoff Neal è sicuramente caratterizzato da scambi di colpi tecnici e da un gran caos in piedi. Tuttavia, è l’incontro tra l’ex campione Henry Cejudo e il secondo classificato Merab Dvalishvili, tra i pesi bantametropici, ad avere la posta in gioco più alta.
Con ogni probabilità, l’incontro tra Cejudo e Dvalishvili, che attualmente vanta una striscia di nove vittorie, si preannuncia come un incontro tra contendenti numero uno. Con la possibilità di ottenere il titolo dei pesi bantamassa praticamente in bilico, Cejudo e Dvalishvili, due dei migliori lottatori di MMA, si aspettano un ritmo frenetico e alcuni scambi e spazzate selvagge.
L’incontro dei pesi medi tra Anthony “Fluffy” Hernandez e Roman Kopylov aprirà il cartellone principale di UFC 298 PPV su ESPN+.
Scheda completa di UFC 298
Alexander Volkanovski vs. Ilia Topuria – per il titolo UFC dei pesi piuma
Robert Whittaker contro Pauolo Costa
Ian Garry contro Geoff Neal
Merab Dvalishvili contro Henry Cejudo
Anthony Hernandez contro Roman Kopylov
Preliminari di UFC 298 (su ESPN+ e ESPN) 5 a.m. PST / 7 p.m. EST
Amanda Lemos contro Mackenzie Dern
Marcos Rogerio de Lima contro Justin Tafa
Rinya Nakamura contro Carlos Vera
Zhang Mingyang contro Brendson Ribeiro
UFC 298 Preliminari (su ESPN+ e ESPN) 3 a.m. PST / 5 a.m. EST
Danny Barlow contro Josh Quinlan
Valentine Woodburn contro Oban Elliott
Andrea Lee contro Miranda Maveric