I Playoff della NASCAR scorrono in fretta, e siamo già al secondo appuntamento della prima fase, il Round of 16. La Federated Auto Parts 400 assegna un altro posto per il prossimo turno, stavolta per Martin Truex Jr. Il portacolori del Joe Gibbs Racing è autore di un mezzo miracolo sportivo: finito ultimo per una penalità, vince con quattro secondi di vantaggio! Martin precede Denny Hamlin e Christopher Bell, per una tripletta tutta Gibbs. Chase Elliott, Joey Logano, Kyle Larson, Ross Chastain, Kevin Harvick, Kyle Busch e Ryan Blaney chiudono la top ten. La 400 miglia di Richmond, ribattezzata Salute to American Heroes in occasione del ventennale dell’11 settembre, conta 21 cambi di leader e cinque caution per 30 giri neutralizzati.
Cosa succede nella Federated Auto Parts 400?
Truex parte dalla pole position, ma è un po’ troppo…libertino alla bandiera verde, e compie un jump start. La NASCAR lo nota subito e “condanna” il 40enne ad un drive through. Rientra in pista ultimissimo: urge rimonta. Intanto, Denny Hamlin domina la Stage 1 senza problemi. Il primo colpo di scena in ottica Playoff viene da Kurt Busch, vittima di uno scoppio di una gomma al giro 41. Alla Stage 2, la supremazia di Hamlin viene minacciata da Chase Elliott, il quale lo sorpassa al restart iniziale. Ma durante il ciclo di pit stop, al giro 180, le cose cambiano. Il campione in carica sbaglia la frenata nella piazzola della sosta, e deve fare marcia indietro. Ma purtroppo, i meccanici hanno già messo il cric, e i vari spostamenti fanno perdere un sacco di tempo. Hamlin vince la Stage, Elliott è chiamato ad una rimonta.
Momenti decisivi
Hamlin comanda le operazioni all’inizio della Stage 3, ma Truex completa la sua titanica rimonta. Infatti, al giro 269 il numero 19 sorpassa il numero 11, e comanda le operazioni per la prima volta dal via. La sua leadership si conclude nel secondo ciclo di pit stop, terminato al giro 302. Ross Chastain diventa il nuovo leader della corsa, ma viene superato subito da Kyle Busch. Manca ancora un pit stop per finire la gara, e proprio questa fase uccide le ambizioni di vittoria del due volte iridato. Al giro 345, Kyle supera il limite di velocità in corsia box e viene penalizzato con un drive through. Truex ringrazia e si riprende la testa, tenendola fino alla bandiera a scacchi. E pensare che al primo giro era straultimo…
Con il sesto posto, Kyle Larson guadagna il biglietto d’ingresso al Round of 12, grazie ai punti conquistati nelle Stage. Per il vincitore della Regular Season la Federated Auto Parts 400 non è affatto facile, essendo che è dovuto partire dal fondo per aver fallito più volte le verifiche tecniche. Michael McDowell si becca due penalità in corsia box e precipita 28esimo, mettendosi nei guai. Anche William Byron ha i suoi problemi, dopo un inizio di Playoff non esaltante. Dopo la 19esima posizione qui a Richmond, il 22enne si ritrova in zona eliminazione, con 18 punti da recuperare. A Bristol, la prossima settimana, dovrà fare una gara d’attacco, altrimenti, la sua corsa al titolo finirà lì.