La migliore ammazzagiganti della Formula 1 ha avuto un 2023 sorprendentemente buono, che sfida le basse aspettative dei test pre-stagionali, anche se quest’anno non è una priorità e tutti gli occhi sono puntati sul 2024 e oltre.
Questa sintesi e il chiaro settimo posto nel campionato costruttori alla fine della stagione europea dipingono un quadro piuttosto roseo per la Williams.
Ma al suo interno si nasconde un problema evidente. Finora è stata una squadra con un solo pilota. Questo problema deve essere risolto se si pensa di fare passi da gigante nelle prossime stagioni, per cui ogni gara che passa diventa più urgente risolvere la questione di chi debba affiancare Alex Albon. E non è detto che la risposta diventi più facile.
La Williams si è affidata completamente ad Albon in questa stagione, mentre il 22enne debuttante Logan Sargeant continua a mostrare sprazzi di potenziale ma non riesce a mettere insieme i pezzi. E questo conta di più adesso.
L’anno scorso, il fatto che Nicholas Latifi non fosse neanche lontanamente vicino ad Albon era irrilevante perché la Williams era lontanamente ultima. Se la Haas, l’Alfa Romeo o l’AlphaTauri si mettono d’accordo, una formazione di piloti unilaterale potrebbe avere grosse ripercussioni sulla vittoria della Williams in una preziosa lotta per il campionato.
Dato che la Williams non ha in programma ulteriori sviluppi, si affida interamente a ciò che già possiede per chiudere il campionato. E sarebbe sicuramente più sicura di farlo se non sembrasse uno sforzo solitario di Albon.
Va detto che la vita in F1 non è stata facile per Sargeant. È stato inserito in fretta e furia dalla Williams per colmare un vuoto di piloti che a un certo punto sembrava destinato a essere colmato da Oscar Piastri, è arrivato con un chilometraggio e una preparazione limitati e di conseguenza ha dovuto affrontare un duro compito di adattamento.
“È una competizione feroce”, ha dichiarato James Vowles, team boss della Williams, al rientro dalla pausa estiva a Zandvoort.
“È una meritocrazia. Bisogna guadagnarsi il posto.
“Deve continuare a svilupparsi e a progredire. Ha bisogno di miglioramenti sulla consistenza. Il distacco da Alex deve rimanere invariato e ridursi nel tempo”.
“Se facciamo un passo indietro, abbiamo messo Logan in una situazione in cui è uscito direttamente dalla F2, ha fatto un giorno e mezzo di test [e gli è stato detto] ‘Buona fortuna, sei un pilota di Formula 1’.
Questo è probabilmente più difficile di qualsiasi altro anno in cui sono stato in questo sport, in quanto si tratta di gettare qualcuno nella mischia e lasciargli il tempo di recuperare”.
“Non abbiamo fatto nessuna corsa con le Williams precedenti, tutto qui. Il suo tempo qui è il suo tempo qui”.
Le cose sono iniziate abbastanza bene in Bahrain, dove il test sullo stesso circuito ha preceduto l’apertura della stagione. E Sargeant ha avuto alcuni momenti positivi in questa stagione. Il problema è che sono stati piuttosto fugaci e non si sono tradotti in nulla di significativo.
Le due gare dopo la pausa estiva hanno riassunto perfettamente questa situazione. Sebbene abbia mostrato scintille di promesse, e lo abbia fatto mentre la macchina era più forte, come entrare in Q3 per la prima volta a Zandvoort, ha anche fatto cose come schiantarsi fuori da quella Q3.
In Italia Sargeant è apparso a tre decimi di secondo da Albon, non è riuscito a uscire dalla Q2 e non è riuscito a fare una sosta come Albon in gara, anche se questo è stato complicato dal fatto di non avere l’ala anteriore con le nuove specifiche, dopo l’incidente di Zandvoort.
Si è trattato di una circostanza attenuante, ma il punto di fondo è che in queste due gare la Williams si aspettava di iniziare a vedere un tasso di progresso migliore, ma non si è ancora concretizzato.
“Ci sono elementi in cui continua a crescere e a trovare prestazioni e miglioramenti, e prestazioni sotto pressione”, ha detto Vowles. È quello che stiamo cercando”.
“Il ritmo di apprendimento deve aumentare. Lui è consapevole di tutto questo e credo che abbia una maturità enorme che va oltre i suoi anni”.
“Sa che davanti a sé ha una carriera e un percorso che può controllare. E il nostro compito è quello di sostenerlo in questo percorso piuttosto che punirlo”.
Purtroppo, mentre Sargeant ha perso un’altra opportunità di punti e forse una delle ultime della stagione per la Williams, un altro esordiente ha dato un’ottima prova di sé a Monza.
Al suo primo weekend completo come sostituto di Daniel Ricciardo all’AlphaTauri, Liam Lawson ha praticamente eguagliato il pilota abituale Yuki Tsunoda nelle qualifiche e si è classificato 11° in gara, dopo aver guadagnato una posizione a causa di una penalità per Piastri.
In questo modo, Lawson è riuscito a fare in una gara quello che Sargeant non ha fatto in tutta la stagione. Si è avvicinato al suo affermato compagno di squadra e al massimo della vettura.
Questo sminuisce l’argomentazione secondo cui “Sargeant è un debuttante e ha bisogno di tempo”. Nessuno si aspetta da lui un primo anno in F1 in stile Lewis Hamilton o Max Verstappen. Ma un buon esordiente, non necessariamente un grande, potrebbe fare più di quanto ha fatto finora.
Lawson si sta impegnando per ottenere un sedile da corsa a tempo pieno, illustrando i vantaggi di un sedile da corsa e presentando un caso più convincente. La cosa imbarazzante per Sargeant è che per tutta la stagione ha avuto il posto in gara e ha tenuto il suo destino nelle sue mani, ma non lo ha sfruttato a sufficienza.
LE ALTERNATIVE DI WILLIAMS
È difficile stabilire esattamente cosa farà la Williams a questo proposito. Dare più tempo a Sargeant o cercare altrove? Rivolgersi alla Red Bull per un prestito di Lawson non sarebbe l’idea peggiore. Ma una strada più sicura sarebbe quella di puntare su uno dei piloti meno acclamati e semi-esperti presenti sul mercato.
Mick Schumacher è un’opzione ovvia, visto che è ai margini nel suo ruolo alla Mercedes, anche se non ha fatto una grande impressione nei suoi due anni con la Haas. Tsunoda è un’opzione impossibile, visto che i suoi giorni alla Red Bull sembrano essere contati? Sembra che sia il principale contendente per una guida Honda all’Aston Martin nel 2026, quindi lasciare la scuderia Red Bull sembra inevitabile.
E che dire di Zhou Guanyu? Ha disputato una buona seconda stagione al fianco di Valtteri Bottas all’Alfa Romeo, anche se non ha eclissato il suo compagno di squadra più esperto, è un elemento popolare, laborioso e intelligente della squadra, ma potrebbe essere messo da parte per far posto al pupillo della Sauber e favorito per il titolo di F2 Theo Pourchaire, oppure alla riserva dell’Aston Martin e al campione di F2 2022 Felipe Drugovich.
Allo stato attuale, Tsunoda o Zhou rappresenterebbero un netto passo avanti rispetto a Sargeant. Sono certamente più vicini ai massimi delle loro vetture e dei loro rispettivi limiti su base regolare, e sarebbero più affidabili in termini di punti.
Queste non sono certo le opzioni più entusiasmanti per la Williams, ma ci sono alcuni contendenti legittimi e interessanti.
In definitiva, la Williams non ha bisogno di trovare il prossimo Verstappen. In questo momento, ha solo bisogno di qualcuno che possa offrire anche solo la metà di quello che fa Albon.
Sargeant potrebbe essere quella persona, ma se non dovesse fare un passo avanti convincente, la Williams potrebbe dover agire per evitare di ritrovarsi con un pilota limitato mentre cerca di scalare ulteriormente la classifica di un centrocampo congestionato.