Matthew Webb è entrato nella storia per essere stato il primo uomo in assoluto ad aver attraversato a nuoto il canale della Manica. Dopo di lui molti altri sportivi tentarono l’impresa, alcuni raggiunsero le coste inglesi, altri invece si arresero. Le prime due donne che percorsero a nuoto questo tratto furono Gertrude Ederle e Florence Chadwick (che nuotò in entrambi i sensi).
Matthew Webb, la storia
Matthew Webb nacque a Dawley, Shropshire in Inghilterra il 19 gennaio 1848. Fin da bambino mostrò di avere un certo talento in acqua percorrendo a nuoto diversi corsi fiumi. A dodici anni si imbarcò come mozzo su una nave mercantile che partì da Liverpool: la sua avventura con le imbarcazioni iniziò in questo momento. Webb nel 1873 divenne capitano del vascello a vapore Emerald.
Proprio mentre era alla guida dell’Emerald, lesse di un uomo, J.B. Johnson che tentò di attraversare la Manica invano. Webb decise di provare la traversata e mollò il suo incarico di capitano, cominciando ad allenarsi nel Tamigi. Il primo tentativo risale al 12 agosto 1875, quando Webb fallì a causa delle cattive condizioni del tempo che non gli permisero di raggiungere la riva francese.
Il giorno che entrò nella storia e che gli fece detenere il record assoluto di primo nuotatore ad attraversare la Manica, fu il 25 agosto 1875. Matthew Webb partì il 24 agosto da Dover e dopo 21 ore e 45 minuti raggiunse le coste francesi: arrivò a Calais dopo aver percorso 64 chilometri. “L’impresa della Manica” fu la prima di tante altre che Webb tentò. Il 24 luglio 1883 si tuffò da una piccola imbarcazione che si trovava vicino al Niagara Falls Suspension Bridge e cominciò a nuotare. Stando ad alcune testimonianze dell’epoca, molto probabilmente il nuotatore superò la prima fase di attraversamento ma perse la vita in prossimità di un mulinello.