Entrambe con record finora imbattuti nei rispettivi campionati nazionali, il Chelsea ospiterà lo Zenit St Petersburg martedì 14 settembre, al ritorno della fase a gironi della Champions League. Tre mesi dopo il trionfo a Porto, i campioni in carica iniziano la loro stagione nel Gruppo H contro una squadra in testa alla Premier League russa e puntano a migliorare l’uscita anticipata dello scorso anno. Il calcio di inizio di Chelsea-Zenit St Petersburg è previsto alle 21.
Prepartita Chelsea-Zenit St Petersburg: a che punto sono le due squadre?
Chelsea
Una comoda vittoria per 3-0 sull’Aston Villa a Stamford Bridge sabato vede il Chelsea nella forma ideale per iniziare la difesa della sua corona continentale questa settimana. La doppietta clinica dell’eroe di ritorno Romelu Lukaku – con un gol a entrambe le estremità della partita – ha contribuito a garantire la vittoria agli uomini di Thomas Tuchel, nonostante i Villans abbiano dato al portiere Edouard Mendy – che ha mantenuto un record inglese di nove reti inviolate in Champions League la scorsa stagione – un pomeriggio. I Blues, quindi, hanno un record di tre vittorie e un pareggio finora in Premier League, e hanno subito solo una volta, dimostrando ancora una volta il vantaggio che hanno sviluppato da quando Tuchel è sceso in panchina a gennaio. Al suo arrivo, il Chelsea è rimasto imbattuto da 14 partite – la corsa iniziale più lunga senza sconfitte da parte di nessun allenatore nella storia del club – e il secondo classificato del 2020 con il Paris St. Germain alla fine è andato ancora meglio con il club londinese la scorsa stagione, aiutandoli a sollevare il loro secondo trofeo di Champions League. Ora alla ricerca di un terzo, il Chelsea ha rimpatriato uno dei migliori talenti d’attacco del mondo, mentre Lukaku torna in Inghilterra come acquisto record del club. Già, il capocannoniere di tutti i tempi del Belgio – che la scorsa stagione ha segnato 24 reti quando l’Inter ha vinto il suo primo scudetto per un decennio – sembra destinato ad aggiungere il tocco finale richiesto a una squadra costellata di stelle. Riunito con spese straordinarie, lo staff di gioco del club della capitale comprende Jorginho – recentemente nominato Calciatore dell’Anno UEFA – N’Golo Kante (miglior centrocampista UEFA) e Mendy (Portiere dell’Anno), mentre Tuchel ha vinto il premio dell’allenatore. Partendo da forti favoriti per il passaggio, saranno la prima squadra del Chelsea ad affrontare uno dei più grandi club russi questa settimana, poiché non hanno mai incontrato lo Zenit prima.
Zenit St Petersburg
In modo simile ai padroni di casa della prima giornata, lo Zenit ha segnato tre gol nel fine settimana, battendo 3-1 l’Akhmat Grozny nella massima serie russa. I gol della coppia brasiliana Wendel e Malcom – oltre a un gol del centrocampista russo Aleksandr Yerokhin – hanno assicurato altri tre punti; aiutandoli a prendere il sopravvento su una divisione che hanno dominato negli ultimi anni. Il capo allenatore Sergei Semak – cinque volte campione nazionale da giocatore – aveva precedentemente goduto di periodi come assistente sia con lo Zenit che con la Russia prima di assumere il ruolo di primo piano nel modesto Ufa; portandoli a un record di club al sesto posto nella massima serie nel 2018 e poi a diventare il capo dello Zenit nel maggio di quell’anno. Da allora ha portato il suo attuale club a tre titoli consecutivi e ora punta anche al progresso inafferrabile in Europa. L’ex centrocampista ha però un compito arduo davanti a sé, poiché i campioni di Russia non devono competere solo con il Chelsea per un posto negli ottavi, ma anche con i giganti italiani Juventus e con i campioni di Svezia del Malmo. Ovviamente, il sogno finale sarebbe quello di portare la sua squadra nell’imponente quartier generale dello Zenit all’Arena di San Pietroburgo nella finale di Champions League la prossima primavera. Anche sede di sette partite a Euro 2020, il loro terreno di casa è una roccaforte per lo Zenitchiki, ma l’anno scorso sono stati battuti da Borussia Dortmund, Lazio e Club Brugge fuori casa, poiché sono arrivati ultimi nel loro girone. In questa stagione, hanno aggiunto un ulteriore tocco di stile brasiliano a una collezione in crescita, dato che Claudinho – fresco di aver vinto l’oro olimpico con il Brasile – si è recentemente iscritto dal Brasileiro RB Bragantino. Il 24enne centrocampista offensivo è finito come capocannoniere della Serie A brasiliana la scorsa stagione, con 18 gol in campionato, e potrebbe svolgere un ruolo fondamentale mentre lo Zenit cerca di sopravvivere alla fase a gironi per la prima volta dal 2015. Ora che ha dato il via alla nona stagione vera e propria della Champions League del club – e la terza consecutiva – ha raggiunto gli ottavi di finale nel 2011-12, 2013-14 e 2015-16, ma deve ancora progredire ulteriormente.
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Il Chelsea inizierà la difesa in Champions League senza l’ala americana Christian Pulisic, mentre rimangono dubbi sull’influente centrocampista N’Golo Kante. Il francese è stato costretto a lasciare a metà della partita del mese scorso a Liverpool con un infortunio alla caviglia e deve ancora tornare, mentre Pulisic dovrebbe rimanere fuori per qualche giorno in più con un colpo alla caviglia. Perno difensivo Thiago Silva è disponibile, tuttavia, dopo che una squalifica imposta dalla FIFA è stata annullata la scorsa settimana, e potrebbe iniziare in una difesa a tre per la squadra di casa. Nel frattempo, dopo un raro riposo nel fine settimana, Jorginho dovrebbe essere affiancato a centrocampo da Mateo Kovacic, anche se il nuovo acquisto Saul Niguez è un contendente nonostante un esordio difficile. Pochi giorni dopo aver segnato i suoi primi gol in campionato allo Stamford Bridge, l’irrefrenabile Romelu Lukaku conduce dalla parte anteriore. A lungo legato al trasferimento in Inghilterra, Sardar Azmoun dello Zenit – con 17 gol, capocannoniere della Premier League russa 2019-20 – partirà con un probabile fronte a due per i visitatori. Dopo aver aumentato il suo bottino a 19 la scorsa stagione, il nazionale iraniano ha concluso la campagna con un solo gol di distanza dal suo imponente compagno d’attacco Artem Dzyuba, recentemente eliminato dalla Russia. La squadra di Sergei Semak viaggerà senza il centrocampista Magomed Ozdoyev, che si è infortunato ai legamenti del ginocchio otto minuti dopo la prima partita di campionato a fine luglio e da allora non ha giocato. Ci sono anche preoccupazioni per la condizione fisica del difensore centrale Dmitri Chistyakov, il cui infortunio alla caviglia dovrebbe tenere fuori anche lui. Come Thiago Silva, l’ex ala del Barcellona Malcom e il suo compagno di squadra Claudinho sono stati inizialmente esclusi dal gioco dopo che la FA brasiliana ha chiesto alla FIFA di imporre divieti a coloro che non si sono presentati per servizio internazionale. Tuttavia, venerdì sera è stato dato il via libera e ora dovrebbero iniziare.
Probabili formazioni Chelsea-Zenit St Petersburg
Chelsea
Mendy; Christensen, Silva, Rudiger; Azpilicueta, Kovacic, Jorginho, Alonso; Havertz, Lukaku, Mount
Zenit St Petersburg
Kritsyuk; Sutormin, Lovren, Rakitskiy, Santos; Erokhin, Kuzyaev, Claudinho, Malcom; Dzyuba, Azmoun