Prima che i 1000 dipendenti della McLaren attivassero i messaggi di “fuori ufficio” e mettessero le batterie in modalità di ricarica per le due settimane di chiusura estiva obbligatoria della Formula 1, si sono riuniti in massa sul viale che si affaccia su un lago sereno e sulla campagna del Surrey nella sede di Woking per brindare con lo champagne. Il loro bottino di 14 trofei (12 podi per i piloti e due pezzi d’argenteria come costruttori vincitori) dal 2024 è stato esposto su una serie di plinti per mostrare in termini reali quanta strada ha fatto la McLaren dai giorni bui del 2019, quando si è classificata nona nel campionato costruttori.
Da quando la McLaren non vince?
La McLaren ha 20 titoli mondiali all’attivo – anche se l’ultimo risale al 2008 – e oggi è una realtà diversa rispetto a quella di cinque anni fa, e sta mostrando segni di ritorno al suo status di leader mondiale. “È dove dovremmo essere”, dice Zak Brown, quando ci incontriamo all’MTC prima dei festeggiamenti della squadra per la doppietta in Ungheria – la prima vittoria di Oscar Piastri. “È stato necessario un duro lavoro. Sappiamo quanto questo sport sia veloce, quindi dobbiamo continuare a spingere al massimo. Ma è emozionante per i tifosi: ci sono quattro squadre in grado di vincere in qualsiasi weekend”.
La McLaren si trovava su un terreno instabile in vista della stagione 2023
Andrea Stella era stato appena promosso a Team Principal e stava formulando un piano per rivitalizzare la squadra, alla quale era arrivato nel 2015 dalla Ferrari, insieme a Brown. I due hanno ammesso che l’inizio della campagna sarebbe stato doloroso dopo aver cambiato direzione nello sviluppo della vettura durante l’inverno. Hanno capito di aver imboccato la strada sbagliata e si sono separati dal direttore tecnico James Key nel marzo 2023. Ma Stella e Brown erano fiduciosi di poter tornare in pista. L’amministratore delegato Zak Brown ha il compito di far tornare la McLaren un campione.
L’upgrade della McLaren
E così è stato, con un importante upgrade in Austria che li ha fatti risalire sul campo e un altro a Singapore che ha avuto un impatto altrettanto significativo sulle loro prestazioni. Sono passati dalle qualifiche in fondo allo schieramento a lottare regolarmente con Ferrari e Mercedes e a dare, a volte, del filo da torcere alla Red Bull. Quest’anno i miglioramenti non sono mancati: il team ha utilizzato le prime quattro gare per capire la sua nuova macchina, prima di apportare a Miami un aggiornamento così importante da essere essenzialmente una specifica B, che li ha portati a lottare regolarmente con la Red Bull.
Come hanno fatto?
“È una combinazione di molte cose”, dice Brown. “Abbiamo due grandi piloti e siamo stati abbastanza coerenti nel dire che non scambieremmo la nostra formazione di piloti con nessuna formazione sulla griglia. E questo si sta rivelando un dato di fatto. “La leadership che Andrea Stella ha fornito a questa squadra è stata fantastica, ma ci sono 1.000 persone che remano tutte nella stessa direzione per assicurarsi che stiamo ottenendo il massimo delle prestazioni: sta funzionando. La McLaren ha una formazione di piloti di prim’ordine con Lando Norris e Oscar Piastri. “Il team tecnico sta producendo un’ottima auto da corsa, i nostri azionisti ci hanno dato le risorse necessarie, la nuova galleria del vento, i simulatori, cose di questo tipo. Tutto questo si è realizzato. Ora dobbiamo mantenere la calma e continuare a spingere”.
I passi avanti
La McLaren sta finalmente iniziando a mettersi alla pari con i grandi team in termini di strutture: dopo aver trovato investimenti (ed essere sopravvissuta alle difficoltà finanziarie della Covid) e averli investiti in grandi progetti infrastrutturali come la galleria del vento (la vettura del 2025 sarà la prima a beneficiare di questo nuovo impianto), sta iniziando a raccogliere i frutti.
Il ruolo di Stella
Come suggerito da Brown, a Stella va attribuito gran parte del merito. Anche se non gli piacerà, è chiaro che l’italiano ha rivoluzionato la cultura del team, con il suo stile di comunicazione efficace e la sua personalità calorosa che hanno contribuito a galvanizzare una forza lavoro già di talento. È un uomo attento ai dettagli e molto metodico. Questo approccio è stato fondamentale per la vittoria della McLaren nella gara di sviluppo. “In un certo senso, sono sorpreso che siamo stati così competitivi se si considera che da Miami in poi non abbiamo portato in pista molte parti nuove, quindi significa che ovviamente l’aggiornamento di Miami è stato importante, ma ci sono alcuni aggiornamenti che arriveranno nella seconda parte della stagione”, dice Stella. La McLaren ha avuto una straordinaria fortuna da quando Andrea Stella ha assunto il ruolo di Team Principal.
La McLaren dopo Miami
Dopo Miami, la McLaren era a 115 punti dalla Red Bull, ma da allora il distacco è diminuito, grazie anche a una serie di 10 podi – tra cui due vittorie – e alla scarsa forma di Sergio Perez della Red Bull. Dopo la pausa estiva riprenderanno la campagna 2024 con un ritardo di soli 42 punti. Potrebbe sembrare molto, ma in un weekend di gara non-Sprint si possono ottenere 44 punti (una doppietta e il giro più veloce), il che significa che per la prima volta in più di un decennio la McLaren è in vera lotta per il campionato costruttori.
Il parere di Norris
“Se penso a dove eravamo nel 2019 e a quanta strada abbiamo fatto da allora, ma soprattutto a dove eravamo l’anno scorso e a dove siamo ora, l’inversione di tendenza è stata incredibile”, ha dichiarato Lando Norris. “La squadra merita più rispetto di quello che sta ricevendo in questo momento. A volte battiamo quella che solo 14 o 15 gare fa era la vettura più dominante della Formula 1 (la Red Bull) e nelle ultime sette o otto gare abbiamo iniziato a batterli e a essere competitivi contro di loro: non credo che molti se lo aspettassero o avrebbero dovuto aspettarselo”. La McLaren è ora in grado di competere con la Red Bull per le vittorie nella maggior parte delle gare. “Il fatto che ci siamo riusciti è incredibile. Abbiamo superato di un miglio tutti i nostri concorrenti. Ma ora ci troviamo in una situazione di crisi, dobbiamo lottare contro grandi squadre, persone intelligenti, e abbiamo dovuto fare un passo avanti come squadra. “Credo che l’abbiamo fatto. Stiamo combattendo bene. Non è stato perfetto, sappiamo che dobbiamo lavorare sulla strategia e su questo tipo di cose, ma sono contento delle persone che abbiamo e dell’etica del lavoro nel cercare di migliorare tutto questo”.
L’opinione di Piastri
Piastri ha aggiunto: “Quest’anno siamo stati molto più completi. Possiamo mettere la macchina in pista ovunque ed essere sicuri di essere forse non i più veloci, ma tra i più veloci, e sicuramente in lizza per un podio e probabilmente per una vittoria nella maggior parte dei casi. “È una cosa molto eccitante, soprattutto sapendo di poter vincere quasi ogni fine settimana. È una cosa bella da avere, naturalmente mette un po’ di pressione in più sapendo che la vittoria è in palio la maggior parte delle volte, ma è una pressione molto bella da avere”. Non sono mancati gli errori, sia a livello di piloti che di team, tra cui le fughe dal traguardo e le scelte strategiche come quella di Silverstone, dove si è persa una potenziale doppietta.
I momenti no della McLaren
Ci sono stati anche momenti di tensione, come quando la McLaren ha pregato Norris di restituire la testa della corsa a Piastri dopo che la strategia aveva artificialmente dato al primo la testa della corsa in Ungheria. Ma si tratta di cose di poco conto, che si possono prevedere con i dolori della crescita che comporta il tornare a essere un top team. “Dal punto di vista di Max [Verstappen] e della Red Bull, lottare per vittorie e campionati negli ultimi cinque, sei, sette anni è un’esperienza di questo settore”, ha dichiarato Norris. “Non vogliamo usarlo come scusa, ma l’esperienza aiuta, sia da parte della squadra che da parte mia. Lo sappiamo, ne siamo consapevoli, quindi prima di ogni gara pensiamo: “Cosa penseranno?”, visto che si sono trovati in questa posizione molte volte. Ci poniamo le domande giuste, il che è importante. Stiamo facendo un buon lavoro, ma sappiamo di poter fare meglio”.
La chiave del successo sono stati i piloti
Norris ha ottenuto la sua prima vittoria a Miami ed è stato una spina nel fianco di Verstappen in diverse occasioni quest’anno, tra cui quando i due si sono avvicinati troppo e sono entrati in contatto quando si contendevano la leadership in Austria. Anche Piastri ha ottenuto la sua prima vittoria in Ungheria, in quella che è solo la sua seconda stagione, e sta già mostrando il potenziale per avere un enorme successo in questo sport. Gran Premio d’Ungheria 2024: Piastri taglia il traguardo e sigla la sua prima vittoria nel Gran Premio “Sento che sto migliorando molto e che sto imparando molto”, dice Piastri. “Rispetto a questo periodo dell’anno scorso, sento di essere migliorato. Sto cercando di avere più costanza. L’anno scorso ho avuto alcuni momenti positivi, ma erano un po’ troppo pochi e distanti tra loro per i miei gusti, quindi sto cercando di avere questa sensazione più spesso, che è quello che sto cercando di fare”. “So di non essere ancora il pacchetto finito, il che è piuttosto eccitante. Sto cercando di avvicinarmi il più possibile. Sento che sto migliorando e imparando, ma c’è ancora molto da fare”.
La battaglia Norris Piastri
Norris è stato il più forte dei due, ma è stata una battaglia combattuta e si può dire che Piastri abbia avuto la meglio negli ultimi due eventi. Il britannico è sempre severo con se stesso e sa di dover limare i piccoli dettagli. “Da un punto di vista personale, molte cose buone, ma non abbastanza”, dice. “È chiaro che non ho raggiunto il livello necessario, soprattutto nelle ultime tre o quattro gare. Un po’ di tempo è utile per rivedere e riflettere e cercare di tornare più forte per la seconda metà”. Lando Norris è impaziente di ripartire per la seconda metà della stagione “Le partenze sono il primo aspetto da migliorare. Le partenze mi hanno messo in difficoltà, ho commesso qualche errore di troppo e ho perso troppe occasioni da quel punto di vista. Solo un paio di decisioni durante le gare, cose del genere. “Non è una cosa per cui devo fare un passo indietro completo e ricreare qualcosa. È un cambiamento sottile che può avere un grande effetto. Sto combattendo contro i migliori, quindi devo essere al meglio. Al momento non l’ho fatto, quindi è un buon momento per rivedere e cercare di migliorare”.
La lotta contro la Red Bull
“Quando lotti contro la Red Bull, quando lotti contro Max, hai bisogno di perfezione e questo non è semplicemente il livello a cui ho operato. Si tratta di piccole cose che hanno grandi conseguenze, ma allo stesso tempo di tanti aspetti positivi, con pole position e un ottimo passo di gara”. Quindi, fino a che punto possono spingersi? Se lo chiediamo a chi lavora in McLaren, è convinto che il campionato costruttori si possa vincere. Il titolo piloti sarà più difficile – Verstappen precede Norris di 78 punti e Piastri di 110 – ma non impossibile, visto il loro ritmo di progressione. Raggiungere Verstappen nella classifica piloti potrebbe essere difficile, ma Norris e Piastri daranno il massimo nella seconda parte della stagione. “Per quanto riguarda la classifica costruttori, ci sentiamo molto, molto fiduciosi”, ha dichiarato Piastri. Negli ultimi sette o otto appuntamenti abbiamo ridotto il distacco in modo abbastanza costante e questo è dovuto alle nostre prestazioni, di tutta la squadra. “È passato molto tempo dall’ultima volta che abbiamo lottato per i podi e le vittorie con tanta regolarità, oltre 10 anni, e questo è un aspetto che sta crescendo. Ma abbiamo ottenuto 10 podi di fila e una doppietta per merito. Ci sono stati molti momenti salienti e tutto ciò contribuisce al quadro del campionato. “Per quanto riguarda la classifica piloti, sarà un’impresa ardua, ma nessuno di noi è fuori dai giochi. Ma se faremo del nostro meglio in pista, speriamo che entrambi i campionati inizino a diventare più belli. Ma l’obiettivo principale è il campionato costruttori”.