Per 22 stagioni, da quando è entrato a far parte del calendario della Formula 1 nel 1996, il circuito australiano di Albert Park è stato il luogo perfetto per ospitare la prima prova del campionato.
Un circuito cittadino ambientato nella popolare città australiana, con molteplici rettilinei lunghi, opportunità di sorpasso, un mix di curve lente, a 90 gradi e ad alta velocità, con molti dossi e un’aderenza naturale minima. Se a questo si aggiunge un parco macchine nuovo, con qualche debuttante, non c’è da stupirsi che le gare a Melbourne siano spesso così memorabili.
Sebbene l’Albert Park non abbia dato il via al campionato del mondo dal 2019, potrebbe esserlo anche questo fine settimana. Dopo due gare in cui hanno dominato Max Verstappen e la Red Bull, in quella che è sembrata più una continuazione della scorsa stagione che un campionato completamente nuovo, il Gran Premio d’Australia sembra finalmente in grado di scuotere le cose.
Al termine di un venerdì ricco di eventi, non è stata la Red Bull ad essere la più veloce, ma la Ferrari. E con un margine non da poco: Charles Leclerc aveva quasi quattro decimi di secondo di vantaggio sul campione del mondo dopo i loro giri più veloci nella sessione serale. Ma se i risultati da soli non raccontano l’intera storia, la dichiarazione di Leclerc che questa è stata la “migliore occasione” per la Ferrari nei confronti della Red Bull è un motivo sufficiente per entusiasmare i fan della Ferrari o, in generale, di una maggiore competizione in testa al gruppo.
Nel frattempo, Verstappen ha descritto la sua giornata come “un po’ incasinata”, dopo aver lottato con il bilanciamento della sua vettura nelle condizioni di scarsa aderenza, con il risultato di finire fuori pista all’inizio della sessione e di danneggiare il pianale della sua RB20.
“Penso che la Ferrari sia veloce”, ha ammesso il campione del mondo. “Da parte nostra, credo che ci siano ancora alcune cose che possiamo mettere a punto. Niente di assurdo, niente di preoccupante. Dobbiamo solo mettere a punto un po’ la macchina”.
Ma Verstappen non sarà l’unico pilota a cercare di ottenere più tempo e aderenza dall’assetto della sua auto durante la notte. Da Verstappen a Leclerc, da Fernando Alonso a Lewis Hamilton, da George Russell a Lando Norris, da Lance Stroll a Yuki Tsunoda e persino l’australiano ad honorem Valtteri Bottas, la maggior parte dei piloti ha avuto uno o due momenti da cardiopalma durante le due ore di prove.
“Tutto è molto complicato”, ha spiegato Leclerc dopo aver fatto segnare il miglior tempo della giornata.
“È una pista molto impegnativa, con cordoli piuttosto alti e il vento. C’è anche una sola linea e ogni volta che si esce dalla traiettoria si perde molto grip. Ma questo lo rende molto divertente”.
In Bahrain, la Ferrari avrebbe probabilmente dovuto battere Verstappen per la pole. La Red Bull è forte in qualifica, ma non è assolutamente intoccabile. Le seconde prove suggeriscono che la Ferrari potrebbe avere una vera possibilità sabato.
La Ferrari di Leclerc era molto forte a metà curva. Alla prima curva, nel suo giro più veloce, ha staccato l’acceleratore più tardi rispetto a molti dei suoi avversari più vicini, ma ha avuto abbastanza fiducia da piantare il piede destro prima, permettendogli di guadagnare almeno un decimo sulla maggior parte della concorrenza, che non ha mai recuperato. Un dato ancora più incoraggiante per la Ferrari è che Sainz ha preceduto Verstappen per la maggior parte dei giri migliori della giornata, ammettendo in seguito di aver mantenuto un certo margine per facilitare il rientro in macchina dopo l’operazione all’appendice di due settimane fa.
Ma è anche chiaro che la Red Bull ha probabilmente più prestazioni da trovare in curva. Verstappen è stato particolarmente forte in uscita dalla chicane veloce delle curve nove e dieci e ha guadagnato rapidamente tempo su Leclerc in avvicinamento alla curva 11, per poi perdere tutto il tempo recuperato nelle ultime curve. Se la Red Bull riuscirà a mettere a punto l’assetto durante la notte e a trovare maggiore aderenza, avrà tutte le possibilità di realizzare una tripletta di pole per iniziare la stagione.
Tuttavia, le sessioni di qualifica a Melbourne sono tutt’altro che di routine. Il rischio di bandiere rosse che interrompono i piloti nei loro giri veloci è particolarmente elevato all’Albert Park. Con la quantità di errori che si vedono nelle prove sui dossi di queste vetture ad effetto suolo ultrabasse, uscire presto dalla corsia dei box verso la fine delle sessioni può essere vitale, per evitare che i team rischino di perdere i loro giri migliori dovendo rallentare per l’incidente di un’altra vettura.
Ma anche se questa potrebbe essere una sessione di qualifiche intensamente competitiva e stressante, Leclerc non sembra sentire alcuna pressione per le prestazioni, data l’opportunità che gli si presenta.
“Siamo veloci, quindi ci stiamo divertendo”, ha detto. “Ma dobbiamo aspettare e vedere domani se saremo altrettanto veloci”.