I vincitori delle competizioni maschili e femminili di rugby sevens ai Giochi europei si qualificheranno automaticamente per il raduno mondiale del prossimo anno.
Dodici squadre in ciascuna delle competizioni maschili e femminili si contenderanno la qualificazione diretta ai Giochi Olimpici di Parigi 2024 ai Giochi Europei in Polonia, che inizieranno questo fine settimana (25-27 giugno).
La terza iterazione dell’evento multisportivo funge anche da qualificazione europea per l’evento clou del prossimo anno, con tutti i vincitori che potranno mantenere vivo il loro sogno olimpico in una forma o nell’altra.
La vincitrice di entrambe le competizioni si garantirà un posto nella formazione di Parigi, mentre le squadre che si classificheranno al secondo e al terzo posto accederanno al World Rugby Sevens Repechage che determinerà la dodicesima e ultima qualificazione ai Giochi del 2024.
Nella competizione maschile, la carica per Parigi sarà guidata dalle squadre principali delle HSBC World Rugby Sevens Series, Irlanda, Gran Bretagna e Spagna.
Anche la Gran Bretagna e la Spagna saranno tra le protagoniste della competizione femminile, ma con l’Irlanda che si è già qualificata, anche i padroni di casa della Polonia saranno probabilmente in lizza per le medaglie.
Le partite si disputeranno allo Stadio Municipale Henryk Reyman di Cracovia, che ha una capienza di 33.130 posti e che è stato anche la sede del secondo turno del Rugby Europe Sevens Championship Series 2022 maschile, quando la Spagna è stata incoronata campione.
La difesa del titolo da parte della Spagna non è iniziata nel migliore dei modi nell’Algarve, quindici giorni fa, con un sesto posto nella prima tappa del Rugby Europe Sevens Championship Series di quest’anno.
L’IRLANDA SULLA VIA DELL’ORO
Il torneo è stato vinto dall’Irlanda, che si presenta ai Giochi europei con una squadra invariata di 13 giocatori.
Harry McNulty è ancora una volta il capitano dell’Irlanda, con il giocatore dell’anno del World Rugby Men’s Sevens 2022, Terry Kennedy, che ha fatto il suo ritorno in maglia verde in Portogallo.
“Dopo la stagione delle World Series, ci stiamo preparando per i Giochi Europei di Cracovia, con l’obiettivo di seguire le donne irlandesi e conquistare un posto alle Olimpiadi di Parigi”, ha dichiarato l’allenatore James Topping.
“Come abbiamo visto in Portogallo, sarà un torneo molto competitivo con 12 squadre che andranno in Polonia con un’unica ambizione. Sappiamo che non ci sarà margine di errore e il gruppo è consapevole che dovremo dare il meglio di noi stessi per avere le migliori possibilità di successo”.
LA GRAN BRETAGNA ALLA RICERCA DELLA MASSIMA PRESTAZIONE
Di tutte le squadre femminili in gara ai Giochi Europei, la Gran Bretagna ha ottenuto la migliore prestazione in Algarve, classificandosi seconda rispetto alla Francia che, in quanto padrona di casa, non ha dovuto qualificarsi per Parigi 2024. L’Irlanda ha conquistato la medaglia di bronzo, mentre Polonia e Spagna si sono classificate al quarto e quinto posto.
La medaglia d’argento della Gran Bretagna arriva dopo un’incoraggiante prima stagione nelle HSBC World Rugby Sevens Series, in cui si è classificata al settimo posto, e l’olimpionica Megan Jones ha dichiarato che la squadra si sta preparando bene per raggiungere l’obiettivo della qualificazione.
“È un appuntamento importante per noi, questo fine settimana, di cui abbiamo parlato all’inizio della stagione.
“Siamo uscite dalle World Series con una medaglia a Hong Kong, quando siamo arrivate terze, il che è stato un po’ inaspettato, credo, perché stavamo cercando di raggiungere il massimo per i Giochi europei”.
COSTRUIRE SUL DEBUTTO NELLE WORLD SERIES
Riflettendo su quell’esordio alle World Series, Jones afferma che il tempo trascorso insieme si spera possa essere utile quando si troveranno sotto pressione questo fine settimana.
“Credo che siamo state gettate subito nella mischia e abbiamo dovuto affrontare le difficoltà”, ha detto.
“Non c’è stata alcuna preparazione, non ricordo nemmeno quale fosse il blocco pre-campionato per Dubai, ma non era molto lungo, e avevamo anche molti giocatori che stavano tornando ai 15 anni. Ma credo che all’inizio abbiamo portato l’incognita, che ha spaventato molte squadre, e abbiamo costruito di partita in partita”.
“Come in tutte le cose, più a lungo si trascorre con le persone e più a lungo si investe il proprio tempo in qualcosa, più il suo valore traspare, soprattutto quando si è con le spalle al muro e si guarda a destra e a sinistra e si cerca chi possa fare un passo avanti con noi”.
UN PUNTO DA DIMOSTRARE
Jones e il resto dell’equipaggio della Gran Bretagna sono partiti martedì mattina presto per la Polonia con l’unico obiettivo di arrivare a Parigi 2024.
Il ventiseienne di Cardiff è stato riserva a Rio 2016 e ha partecipato agli ultimi Giochi di Tokyo. In entrambe le occasioni la Gran Bretagna si è classificata al quarto posto e, se le verrà data l’opportunità, le piacerebbe rimediare.
“Speriamo che sia la terza volta fortunata!”, ha detto.
“Credo che vogliamo anche dimostrare che questa Gran Bretagna funziona, che il Team GB può essere una squadra più grande di una sola nazione. Vogliamo dimostrare quanto possa essere potente il Team GB”.
Essere circondati da atleti di altri sport in Polonia questo fine settimana sarà anche un promemoria di ciò che li attende se riusciranno ad arrivare a Parigi.
“Andare a qualsiasi Olimpiade è una cosa enorme, anche questi Giochi Europei ci danno la stessa sensazione di essere lì”, ha ammesso Jones.
“Abbiamo il kit Adidas e siamo parte di qualcosa che è molto più grande di noi come individui. È qualcosa a cui tutti aspiriamo e questo è solo uno degli ostacoli che dobbiamo superare per raggiungere il nostro obiettivo”.
“La maggior parte di noi ha già partecipato a giochi multisportivi, come i Giochi del Commonwealth appena trascorsi a Birmingham, quindi siamo tutti abbastanza consapevoli di ciò che accadrà e siamo entusiasti di iniziare”.
IDENTIFICARE LE PRINCIPALI MINACCE
La Gran Bretagna è inserita nella Pool A con Cechia, Italia e Turchia. La Polonia è in testa alla Pool B, che comprende anche Germania, Portogallo e Norvegia, mentre la Spagna deve affrontare la concorrenza di Belgio, Svezia e Romania nella Pool C.
Come già accennato in precedenza, Jones si aspetta che la Spagna e la Polonia siano le loro maggiori minacce.
“La Spagna partecipa alle World Series, quindi ha una mentalità da competizione di alto livello durante tutto l’anno ed è stata anche molto competitiva. Hanno molti ‘stepper’ – giocatori che sono bravi lateralmente – e sono una buona squadra che ha costruito per questo come noi”, ha detto.
“Lo stesso vale per la Polonia. Hanno partecipato alle Series un paio di volte come squadra ad inviti e hanno sorpreso un paio di persone. Hanno un buon gas al limite, sono fisici e stanno costruendo una squadra. So che in Polonia hanno un campionato di sevens competitivo in cui giocano la maggior parte dei loro giocatori, quindi sono molto attenti al gioco del sevens”.