George Russell si sentiva in lizza per una posizione di partenza di primo piano per il Gran Premio del Giappone di domenica, solo che il pilota della Mercedes ha commesso il più piccolo degli errori nel suo ultimo giro di qualifica che si è rivelato avere grandi conseguenze.
Mentre le due Red Bull erano chiaramente troppo avanti per potersi negare un posto in prima fila questo fine settimana, Russell ha creduto che un posto in seconda fila nelle griglie di domani fosse alla sua portata.
“Era molto combattuto tra noi, le McLaren, le Ferrari e le Aston Martin”, ha detto. “Dopo le FP3, sapevamo che ci sarebbe stato solo un decimo o due tra tutte queste vetture, e così è stato”.
Invece, Russell si ritroverà domani al nono posto sulla griglia di partenza della quarta gara della stagione 2024. Per la prima volta nel 2024, è stato addirittura superato dal suo compagno di squadra Lewis Hamilton, settimo.
“Se non si fa un grande giro si finisce in P9 ed è quello che mi è successo oggi”, ha ammesso. Quando si tratta di un giro in qualifica, se lo azzecchi o non lo azzecchi del tutto può fare la differenza di sei posizioni”.
“Ho commesso un errore nel mio ultimo giro”, ha detto. “Stavo facendo un giro davvero forte, con 0,25s di vantaggio alla curva 11 e mi aspettavo di finire con 0,4s di vantaggio. Ho commesso un piccolo errore e ho perso tutto il tempo. È stato un po’ un peccato”.
“È un po’ deludente, ma a volte va così”, ha riconosciuto. Senza l’errore ha ritenuto che avrebbe potuto qualificarsi tra i primi cinque.
Russell è stato fortunato a non partire ancora più indietro della P9 dopo che i commissari di gara lo hanno indagato per un’uscita non sicura dalla corsia dei box durante la Q1. Alla fine la squadra è stata multata di 5000 euro, ma lo stesso Russell ha evitato una penalità in griglia.
Ancora una volta, le speranze iniziali del team di un weekend forte dopo le prove del venerdì sono sembrate svanire il sabato, quando l’attenzione si è spostata sulle prove di velocità su un singolo giro, che Russell ha detto essere dovute alla natura del tracciato di Suzuka.
“Conosciamo i punti di forza e di debolezza della nostra vettura. Il punto debole sono le curve ad alta velocità”, ha spiegato. “Quando si arriva alle qualifiche e il carburante esce, le velocità aumentano sempre di più, e questo ci porta a non poterne più fare a meno.
“In gara, probabilmente si percorrono le curve a 30 km/h più lentamente e ad alta velocità, il che le rende più simili a curve a media velocità che a curve ad alta velocità.
“Siamo molto lontani dall’alta velocità rispetto a quello che vediamo alla base, quindi dobbiamo migliorare la situazione”, ha detto. “È un bene che sia stato esposto in questa fase iniziale della stagione.
“Ci permette di capire su quale piattaforma stiamo costruendo e aggiungendo prestazioni. Ci dà una direzione chiara per migliorare.
“Al momento stiamo effettuando test più drastici per cercare di migliorare le prestazioni ad alta velocità, e la vettura si sta comportando bene a bassa e media velocità”.
Ha detto che la squadra è stata messa in evidenza dal numero di circuiti ad alta velocità all’inizio della stagione 2024, con Jeddah, Melbourne e ora Suzuka, tutti problematici per la W15.
“Abbiamo iniziato questa stagione con diversi circuiti ad alta velocità. Sappiamo che questo è il nostro punto debole con questa vettura e sapevamo che questo fine settimana non sarebbe stato il migliore.
“Per la natura di questo calendario, abbiamo avuto tre circuiti di fila tutti ad alta velocità”, ha spiegato. “Se avessimo iniziato la stagione in Bahrain, a Baku e a Singapore, probabilmente il quadro sarebbe stato molto diverso”.
“Ci siamo recati in Giappone con l’obiettivo di rendere la vettura più consistente e guidabile nel corso del fine settimana”, ha commentato il direttore tecnico della Mercedes Andrew Shovlin.
“Sembra che abbiamo fatto dei progressi in questo senso. Saremmo molto più soddisfatti se fossimo stati più veloci di un decimo, che ci avrebbe fatto guadagnare diverse posizioni in griglia.
“Al momento, però, la realtà è che ci troviamo dalla parte sbagliata di un gruppo di vetture molto ristretto e dobbiamo trovare altre prestazioni.
“Nonostante ciò, abbiamo dimezzato il distacco dalla pole position rispetto all’anno scorso e possiamo essere incoraggiati dal fatto che anche piccoli passi avanti ci faranno avanzare in griglia.
“Questa è una gara in cui si può avanzare se si ha un buon ritmo. Cercheremo di sfruttare al meglio la vettura che abbiamo, di eseguire bene la nostra strategia e speriamo di finire più in alto rispetto alla posizione di partenza”.