Quando il quattordicenne Freddy Adu è diventato il giocatore più giovane a firmare un contratto da professionista nel draft 2004 della Major League Soccer, ci si aspettava che annunciasse una nuova alba per il calcio maschile negli Stati Uniti. In quel momento, le autorità del paese stavano guardando al successo delle loro controparti europee nel tentativo di rivoluzionare il modo in cui la nazione ha sviluppato i suoi giovani giocatori più talentuosi. Adu, il bambino prodigio presumibilmente destinato alla grandezza, ha fatto solo 17 apparizioni per il suo paese. Al contrario, le ambizioni nutrite dai capi di calcio statunitensi si stanno ora realizzando, con più giocatori americani che partecipano alla Champions League in questa stagione che mai. Possono competere per la Coppa del mondo 2026?
Quali giocatori americani tenere sotto osservazione?
Tra questi, Weston McKennie ha impressionato alla Juventus, Sergino Dest ha eccelso per il Barcellona negli ottavi nonostante sia stato eliminato dal Paris St-Germain, Tyler Adams ha segnato il gol che ha portato RB Leipzig in semifinale lo scorso anno e Christian Pulisic del Chelsea e Giovanni Reyna del Borussia Dortmund sono entrambi talenti entusiasmanti. In totale, nove giocatori hanno partecipato alla competizione d’élite europea in questo periodo, tutti di età pari o inferiore a 25 anni, e la loro comparsa sembra particolarmente opportuna con gli Stati Uniti che ospiteranno la Coppa del Mondo 2026 insieme a Canada e Messico. L’obiettivo, secondo l’ex presidente del calcio statunitense Carlos Cordeiro, è “portare il calcio su un percorso nuovo e sostenibile per le generazioni a venire“.
Gli USA e la Coppa del mondo 2026
Folle medie di 68.626 hanno guardato ogni partita quando gli Stati Uniti hanno ospitato l’ultima volta la Coppa del Mondo maschile nel 1994, più di 3,5 milioni di persone in totale, rendendolo il torneo più seguito di tutti i tempi e stuzzicando l’appetito per il gioco in un paese che aveva precedentemente presente in solo quattro dei 14 tornei. In cambio dell’ospitare il torneo, la Fifa ha incaricato gli organizzatori di lanciare una competizione americana professionistica e la Major League Soccer ha debitamente dato il via nel 1996. La sua eredità? Una generazione di giocatori prodotti dai club MLS convinti di poter avere successo questa volta ospitano il torneo. “Mi viene la pelle d’oca solo a pensarci“, ha detto a BBC Sport il centrocampista del Lipsia Adams, che è arrivato attraverso la New York Red Bulls Academy. “Avremo esperienza, avremo molte partite alle spalle, speriamo che l’esperienza internazionale sia presente e saremo pronti a competere“. Chris Richards, in prestito all’Hoffenheim dal Bayern Monaco, aggiunge: “Per essere in grado di vincere una Coppa del Mondo in casa, è qualcosa che ci aspettiamo di fare a questo punto“.
I nuovi giocatori americani
C’è una nuova entusiasmante razza di giovani emergenti dagli Stati Uniti e i migliori club europei se ne stanno accorgendo. Il flusso di talenti è continuato nell’ultima finestra di mercato, con la Roma che ha ingaggiato il 19enne terzino Bryan Reynolds dall’FC Dallas e il prestigioso Brenden Aaronson che si è unito al Red Bull Salisburgo dal Philadelphia Union. Uno scout europeo ha detto a BBC Sport che il mercato nordamericano è sempre stato nel radar dei club, ma la regione ora sta producendo “giocatori moderni e atletici che possono far fronte alle richieste ad alta intensità” e che hanno “la guida e la concentrazione corrette“. Mentre la Coppa del Mondo 94 ha suscitato l’interesse, Larry Sunderland, direttore dello sviluppo dei giocatori dell’MLS FC Cincinnati e allenatore delle squadre statunitensi Under 16 e Under 17, ritiene che la svolta nella produzione di talenti sia avvenuta 14 anni fa. “Lo sviluppo dei giocatori è tutto basato sulla pazienza“, dice a BBC Sport. “Abbiamo preso sul serio lo sviluppo dei giocatori con l’avvento della US Soccer Academy per lo sviluppo nel 2007. Abbiamo iniziato a ottenere il meglio del meglio giocando insieme. Ha definito il nostro percorso, definito la nostra piramide e più che mai ha incoraggiato scenari di gioco libero, piuttosto che pay-to-play. Al livello più alto, ha davvero incoraggiato i club fare un investimento nei giocatori “.
Gli allenamenti
Ha fornito una pipeline semplificata di talenti per i club MLS, facendo in modo che i migliori giovani si allenassero e giocassero insieme per 10 mesi all’anno, esponendoli a un migliore coaching e a un ambiente più professionale. Ha posto l’accento sui club per sviluppare i giovani giocatori. “Hanno investito molto, per gli standard MLS, nello sviluppo dei giocatori, nelle strutture, nel personale“, spiega Sunderland. Ciò includeva la formazione degli allenatori attraverso un programma con la Federcalcio francese, la cui struttura accademica d’élite a Clairefontaine fu istituita 10 anni prima del loro primo trionfo in Coppa del Mondo nel 1998. “I migliori talenti dello sviluppo negli Stati Uniti sono stati sottoposti alla scuola di coaching della Federazione francese – siamo stati esposti alla metodologia francese“, aggiunge Sunderland. “Con queste cose che si uniscono e l’idea della pazienza, stai vedendo che tutto ripaga ora.” L’allenatore capo degli uomini degli Stati Uniti Gregg Berhalter è d’accordo, dicendo alla stazione radio SiriusXM l’anno scorso che il programma è stato “tutto” per il calcio giovanile nel paese “I club MLS stanno investendo e US Soccer sta investendo più tempo e risorse nell’identificazione dei talenti”, afferma Sunderland. “Gli sport statunitensi tendono a identificare prima gli atleti fisici: penso che stiamo grattando la superficie su come appare un calciatore, come si muove un calciatore e questo è qualcosa di diverso da un giocatore di football americano o da un giocatore di basket. Stiamo migliorando in quello.”
I miglioramenti MLS in vista della Coppa del mondo 2026
Lo standard della MLS sta migliorando, ma resta la sensazione che i giocatori americani debbano essere in Europa per realizzare il loro potenziale. Adams, che nonostante abbia compiuto solo 22 anni il mese scorso è uno dei giocatori più esperti in una formazione nazionale giovanile, sottolinea il successo del centrocampista McKennie al fianco di Cristiano Ronaldo alla Juventus e Dest e Konrad de la Fuente che si allena ogni giorno con Lionel Messi al Barcellona. “È solo una questione di fiducia, fidarsi delle nostre capacità: i club ci stanno accogliendo e ci stanno sviluppando“, dice Adams. “Stiamo imparando nuove idee, nuove filosofie e stiamo solo andando a migliorare”. I giovani americani ora hanno una tale presenza nel continente che quando il difensore Richards ha fatto il suo debutto internazionale a novembre, 23 della squadra hanno giocato per club europei e lo stesso numero è stato convocato per le partite contro Giamaica e Irlanda del Nord questa settimana. “Dopo il primo giorno o giù di lì, una volta che abbiamo iniziato a fare clic, ci siamo resi conto che se continuiamo a giocare insieme e continuiamo a fare quello che stiamo facendo nei nostri club e tornare e portarlo in nazionale, saremo inarrestabili in pochi anni “, dice Richards. “Ci rende pionieri. Sta mostrando ai ragazzi a casa che se ci mettono la testa, possono anche farlo. Non dobbiamo limitarci a giocare negli Stati Uniti o giocare a calcio universitario o MLS, possiamo farlo più di quello.”
Gli americani in Bundesliga
La Bundesliga è un focolaio particolare per i talenti americani, con Adams, Richards e la Reyna del Dortmund affiancati da artisti del calibro dell’attaccante del Werder Brema Josh Sargent e dell’attaccante ventenne dello Schalke Matthew Hoppe, che è esploso sulla scena in questa stagione. Il passaggio di Richards al Bayern Monaco è stato il risultato di un legame con l’FC Dallas che ha visto anche sei giocatori del club data l’opportunità di allenarsi con i campioni d’Europa a gennaio, mentre Adams è arrivato a Lipsia dalle loro controparti Red Bull a New York. L’anno scorso, l’FC Cincinnati ha stretto una partnership con Hoffenheim con l’obiettivo di condividere “conoscenza, talento, affari e responsabilità sociale del marchio”.
Gli americani in Bundesliga: il migliore è Hoppe o Sargent?
E nel resto del mondo
Ma non sono solo i club tedeschi ad avere un punto d’appoggio in Nord America. L’Atletico Madrid ha recentemente formato l’Atletico Ottawa in Canada, Manchester City e New York City fanno entrambi parte del City Football Group, mentre i Rangers hanno una partnership strategica con la squadra di seconda divisione statunitense Orange County. Quel collegamento vedrà i giganti scozzesi ingaggiare Francis Jacobs quando compirà 16 anni entro la fine dell’anno, un potenziale centrocampista che ha superato Adu come il più giovane professionista nella storia del calcio statunitense quando ha firmato con la squadra del campionato USL a 14 anni, quattro mesi e 29 giorni. In alcuni campionati, l’influenza americana può essere vista maggiormente nelle sale riunioni e nei sistemi di reclutamento in stile “ Moneyball ”, con un recente aumento degli investimenti in Serie A italiana poiché AC Milan, Fiorentina, Roma, Parma e Spezia sono state tutte acquisite da proprietari statunitensi. Uno scout che lavora nel calcio italiano afferma che i proprietari americani vogliono sviluppare club e stadi in città dove possono “vendere” il prodotto all’estero, mentre il loro coinvolgimento ha visto anche metodi di scouting e reclutamento filtrare dagli sport nordamericani.
Ma perché i club americani sono disposti a lasciare che i loro migliori giocatori partano per l’Europa?
L’ultima volta che gli Stati Uniti hanno ospitato una Coppa del Mondo, la MLS non esisteva. L’acquisizione e lo sviluppo di talenti è quindi un fenomeno relativamente nuovo per la maggior parte delle sue franchigie e fino a poco tempo i club stavano perdendo i loro migliori giovani gratuitamente. “Stiamo imparando ora che possiamo ingaggiare i nostri giocatori giovani e incoraggiarli ad andare in Europa, ma stiamo ottenendo soldi nel back-end”, spiega Sunderland. “Questo è il contrario di non ingaggiare un giocatore, aspettare fino a quando pensiamo che il giocatore sia davvero pronto, e nel frattempo un club europeo viene a prenderlo”. Sunderland afferma che è stato necessario un cambiamento di mentalità, principalmente da parte dei genitori dei giocatori, per accettare un allontanamento dal tradizionale modello sportivo americano di giocare a scuola, andare al college e poi entrare nel progetto professionale. Ora la maggior parte è più aperta al fatto che i loro figli firmino un contratto professionale in giovane età e continuino la loro formazione sul lato. Ma permettere ai giocatori di partire per l’Europa non significa solo rimborsare i club per il loro talento. Le franchigie MLS hanno un peso finanziario crescente, come dimostrato dall’FC Cincinnati che ha firmato l’attaccante brasiliano Brenner da San Paolo per quasi 10 milioni di sterline a febbraio.
Il calcio USA, gli altri sport e la Coppa del mondo 2026
“Stiamo imparando meglio il business del calcio”, aggiunge Sunderland. “Stiamo spostando giocatori in tutto il mondo leghe con maggiore successo e questo andrà solo a vantaggio della squadra nazionale e andrà solo a vantaggio della MLS”. Una battaglia che il gioco ha dovuto affrontare è competere con gli sport tradizionali del paese per conquistare il cuore dei giovani, spingendo i club MLS a portare i giocatori nelle loro accademie in giovane età. Adams, anche lui un talentuoso giocatore di basket, aveva 11 anni quando si è unito alla New York Red Bulls Academy, ma crede che la popolarità di questo sport sia aumentata vertiginosamente negli ultimi dieci anni e il successo degli attuali giocatori americani ispirerà solo più bambini a iniziare il gioco. “È più grande che mai a causa della crescita della MLS e della forza del campionato, di come sono in grado di vendere giocatori ad alcuni dei migliori club del mondo ora”, dice. “I bambini non stanno solo dicendo ‘sì, accenderò la TV e guarderò il basket, il football americano’. Molte persone ora sono così devote a guardare la Champions League e a guardare le partite dei nostri club nei fine settimana, e io penso che sia davvero importante“. Il compagno di squadra internazionale Richards è cresciuto in Alabama e suo padre giocava a basket all’estero ma, nonostante eccellesse in numerosi sport, era unico tra i suoi coetanei per voler intraprendere una carriera calcistica. Si è guadagnato un posto nel Programma di sviluppo olimpico degli Stati Uniti e il suo amore per il gioco è stato suggellato da una visita allo stadio La Bombonera del Boca Juniors a Buenos Aires. Le partite sono regolarmente disponibili in televisione negli Stati Uniti. “Stai vedendo i giovani ora dire, ‘Oh, beh posso giocare a basket, calcio o baseball, ma posso giocare anche a calcio e posso essere un professionista’”, dice Sunderland.