Quando il manager norvegese Martin Sjögren ha fatto il nome di Ada Hegerberg come una delle 23 giocatrici che avrebbero affrontato il Kosovo e la Polonia nelle qualificazioni ai Mondiali di aprile, il mondo del calcio femminile ha tirato un sospiro di gioia.
Chi è Ada Hegerberg
La figlioletta prodiga del calcio norvegese stava tornando dopo essersi rifiutata di giocare con la sua nazionale per cinque anni, e così la Norvegia era una squadra da tenere d’occhio ai Campionati Europei del 2022. La storia dell’assenza della Hegerberg dalla sua nazionale è complessa, così come la sua scelta di tornare. Ora che è tornata, le possibilità della Norvegia di partecipare a Euro 2022 quest’estate sono aumentate, ma il successo non è ancora una certezza.
Perché una stella ha lasciato la Norvegia
Il viaggio di Hegerberg per tornare in nazionale inizia nel 2017 con la delusione degli Europei. Con gli occhi iniettati di sangue e le spalle abbassate, i giocatori della Norvegia arrancavano nella zona mista di Deventer, una delle città più antiche dei Paesi Bassi e sede della fase a gironi di Euro 2017. I corpi dei giocatori erano come tele dipinte, mostrando la sconfitta appena subita sul campo. Molto più che una deludente partita di 90 minuti culminata con una sconfitta, è stata la terza di fila per la Norvegia: hanno giocato 270 minuti senza un punto o un gol da mostrare per i loro sforzi. Era solo la seconda volta nella storia della Norvegia che non riusciva a uscire dalla fase a gironi di un Campionato Europeo, ma questo fallimento era ancora più ignominioso dopo che la squadra era stata una delle favorite per arrivare fino in fondo. Questa era una nazione di incredibile abilità calcistica nel gioco femminile che ha raggiunto la prima finale della Coppa del Mondo femminile, perdendo contro gli Stati Uniti, prima di rimediare al torto quattro anni dopo, vincendo il torneo. Si trattava di una nazione che, apparentemente senza provarci, aveva prodotto una serie di calciatori di livello mondiale, una generazione d’oro che sembrava non fermarsi mai. Anche quando Hege Riise si ritirò, Isabell Herlovsen si fece strada, seguita da Hegerberg… Come cercare di uccidere Medusa, tagliare una testa non avrebbe portato da nessuna parte. Per un Paese di 5,5 milioni di abitanti, è quasi insondabile quante stelle d’élite abbia prodotto la Norvegia, e tutte con poche direttive da parte della federazione.
Ada Hegerberg: la migliore?
Così, quando la Norvegia è caduta nella fase a gironi degli Europei per la seconda volta nella sua storia, la squadra è sembrata smarrita, commettendo errori clamorosi in ogni parte del campo. Non si è trattato di una semplice mancanza di incisività, ma di una squadra in disordine sotto la guida di Martin Sjögren. La squadra del 2017 sembrava in caduta libera quando, meno di due mesi dopo, Hegerberg ha annunciato il suo ritiro dalla nazionale. A 22 anni, Hegerberg, l’attaccante di Sunndalsøra, era facilmente riconoscibile come una delle migliori al mondo. Aveva vinto tutto con la sua squadra di club, l’Olympique Lyonnais, era in grado di cambiare le partite, di fare gol e di portare in squadra una mentalità da vincitrice senza fiato… e non voleva più giocare per la Norvegia. Come le sue compagne di squadra, Hegerberg aveva il massimo rispetto per il distintivo della Norvegia, per coloro che l’avevano preceduta e sentiva l’onore di poter rappresentare il suo Paese. Non si trattava di una bambina che gettava i giocattoli fuori dalla carrozzina perché non era stata accontentata nei Paesi Bassi: i commenti che aveva fatto sulla squadra negli anni precedenti erano stati una serie di segnali di allarme sollevati dai giocatori, ma ignorati dai responsabili.
Il peso di giocare in Nazionale
Ha parlato degli incubi di cui soffriva e del fatto che non riusciva a dormire dopo il ritorno dal ritiro. Era una giocatrice distrutta: ecco cosa le aveva fatto giocare per la Norvegia. Il trattamento riservato alla squadra, e a tutto il calcio femminile norvegese, dalla federazione, l’approccio dei responsabili della Norges Fotballforbund (NFF) hanno reso inevitabile la decisione di Hegerberg. Non poteva continuare a giocare per la Norvegia, per una nazione che trattava il calcio femminile come la NFF, né continuare a rappresentare una squadra che la lasciava mentalmente distrutta dopo i campi. A riprova di ciò che il peso della nazionale le aveva fatto, una volta che Hegerberg si è tolta quel peso dalle spalle e ha trovato spazio per respirare, il suo calcio di club ha continuato a migliorare, arrivando a vincere il primo Pallone d’Oro femminile nel 2018 senza calcio internazionale. In vista della Coppa del Mondo 2019, le voci hanno ricominciato a girare: dov’era Ada? Avremmo rivisto Ada in squadra? Che ne sarà di Ada? Ovviamente no; non c’era bisogno di trascinare nuovamente la Hegerberg nella conversazione quando la sua posizione non era cambiata, e l’attenzione veniva ripetutamente spostata da chi nella squadra si era qualificato e sarebbe stato presente.
Un mondo che cambia intorno a Hegerberg
All’inizio del 2020, con il Lione in lotta con il Paris Saint-Germain per il titolo più vicino della sua storia, l’attenzione per Hegerberg era concentrata sul successo nazionale, ma mentre si preparava ad affrontare lo Stade de Reims a fine gennaio, l’attaccante si è infortunata. La rottura del legamento crociato anteriore è l’inizio di un periodo di 21 mesi ai margini della squadra, poiché poco dopo il ritorno sul campo di allenamento ha subito una frattura da stress che ha ulteriormente ritardato il suo rientro. Era un periodo in cui il mondo assumeva improvvisamente un aspetto completamente diverso, a causa della pandemia COVID-19. Con l’incertezza globale come nuovo sfondo, Hegerberg iniziò a tornare in forma e, in quei mesi, sempre più cose iniziarono a cambiare. In Norvegia, per la prima volta nei 120 anni di storia, la NFF ha eletto un presidente donna, Lise Klaveness. L’ex giocatrice nazionale conosceva fin troppo bene alcune delle ragioni meno positive per giocare per la Norvegia: Klaveness era stata addirittura licenziata e le era stato detto che non avrebbe mai più giocato per la Norvegia dall’allora allenatore Bjarne Berntsen all’una di notte all’aeroporto di Oslo, dopo il ritorno della squadra dalla Coppa del Mondo del 2007 in Cina. Molto più che un’esperta giocatrice, Klaveness aveva una formazione da avvocato ed era stata opinionista nel calcio norvegese dall’età di 23 anni. Nel suo ruolo di commentatrice, aveva persino appoggiato l’attaccante dopo la dichiarazione iniziale di Hegerberg nel 2017, dimostrando di comprendere le sfumature.
Il ritiro
Assumendo un incarico all’interno della NFF nel 2018, Klaveness sarebbe rimasta in contatto con Hegerberg nei quattro anni successivi, cercando di risolvere i problemi che l’attaccante aveva evidenziato sia all’interno della squadra che nel panorama più ampio del calcio femminile in Norvegia. Molti di coloro che per anni hanno esultato per vedere Hegerberg tornare all’ovile norvegese, non hanno visto l’impatto positivo che ha avuto dietro le quinte. Anche solo dopo l’uscita dagli Europei del 2017 e l’annuncio del suo ritiro, la squadra ha dovuto essere onesta con se stessa: è stata condotta una revisione e molti nel gruppo hanno fatto eco ad alcune delle lamentele di Hegerberg. Dire che la lacerazione del crociato anteriore e la frattura della gamba, che l’hanno tenuta lontana dal campo per così tanto tempo, hanno segnato il suo ritorno non sarebbe corretto, così come dire che sono state le conseguenze della pandemia o la nomina di Klaveness a presidente della NFF. È stato un mix di tutti questi fattori e probabilmente di altri. Hegerberg è ormai anziana e, come molti di noi, negli ultimi due anni e mezzo è stata costretta a una sana auto-riflessione. Come ha detto più volte da quando è tornata dall’infortunio, ha un apprezzamento più profondo per il gioco. Sentendosi “di nuovo una ragazzina” quando gioca e si allena, gli anni di assenza dalla Nazionale avevano lasciato un vuoto nel suo cuore, nonostante la decisione di tornare indietro fosse quella giusta.
Il ritorno di Hegerberg: Da squadra in caduta libera a favorita per Euro 2022?
Quando Hegerberg è tornata in Norvegia dopo 1.683 giorni di esilio volontario dalla squadra e ha segnato una tripletta contro il Kosovo, sembrava che non fosse mai stata via. Trovata da Caroline Graham Hansen, Julie Blakstad e Ingrid Syrstad Engen per i gol durante le qualificazioni agli Europei di marzo, Hegerberg ha segnato con la stessa precisione dimostrata con la sua squadra di club, il Lione. Con quei gol, la Norvegia è passata rapidamente dall’essere una nota a piè di pagina nel Gruppo A a essere una delle favorite per Euro 2022. Ma naturalmente, anche senza Hegerberg, la squadra sulla carta vanta un’enorme qualità. La principale è l’enigmatica ala del Barcellona, Graham Hansen, l’attaccante che è cresciuta non solo dopo il suo trasferimento in Spagna, ma anche dopo aver assunto ulteriori responsabilità con la Norvegia in assenza di Hegerberg. Graham Hansen è diventata il volto della squadra durante l’assenza di Hegerberg: ha sentito sulle sue spalle il peso di essere la ragazza immagine della nazione ed è stata colei che, per quasi cinque anni, ha portato la squadra dentro e fuori dal campo.
Le avversarie
Nati a 142 giorni di distanza l’uno dall’altro, Hegerberg e Graham Hansen avevano giocato insieme nello Stabæk, nella Toppserien, e avevano fatto la gavetta nelle giovanili delle squadre minori norvegesi, i due giocatori che per tanto tempo sono stati i migliori della Norvegia. Due stili di calcio diversi, due personalità diverse, un Oslovian e un Sunndaling, hanno costituito lo ying e lo yang dell’attacco norvegese. Non è solo la prospettiva di rivedere Hegerberg per la Norvegia a deliziare i tifosi, ma anche quella di vedere Hegerberg e Graham Hansen insieme per la prima volta in quasi cinque anni, i due così spesso contrapposti in Champions League. Oltre a Graham Hansen, c’è Guro Reiten che, nonostante sia stata in forma per il Chelsea e sia stata una delle migliori giocatrici norvegesi quando era all’LSK e al Trondheims-Ørn, non ha mai trovato il suo posto nella squadra norvegese – un’altra bandiera rossa da aggiungere alla lista crescente. Così come gli ispirati centrocampisti Syrstad Engen, Vilde Bøe Risa e Frida Maanum, un trio di giocatrici ben collaudate e con una grande esperienza a livello di club.
La difesa
La difesa, guidata dall’adattabile Maren Mjelde, era la preoccupazione più grande e a lungo termine, ma Sjögren ha avuto più opzioni con i giocatori più giovani che si sono fatti strada, offrendo di più dietro rispetto ai loro predecessori che erano stati buttati a caso nella linea arretrata. Il talento a centrocampo e in attacco è stato più che sufficiente per mantenere questa squadra come favorita sulla carta; tuttavia, quando si è trattato di fare i conti, è sempre stato Graham Hansen a guidare la squadra, a fare la differenza, a ispirare, con un equilibrio collettivo mai del tutto corretto. Ma naturalmente ci sono altre giocatrici, dentro e fuori la squadra, che potrebbero mostrare le loro qualità. Amalie Eikeland e Karina Sævik, che hanno avuto dei brevi camei all’ultima Coppa del Mondo, hanno fatto quel tipo di apparizioni fugaci che fanno torcere le mani a chi le guarda e si chiede “perché non sono partite?”.
Stelle di prima grandezza, ma mancanza di coesione per la Norvegia
Le Football Girls – come viene chiamata la nazionale femminile norvegese – si sono qualificate per gli Europei in gran parte senza Hegerberg e senza grandi problemi, con un gruppo composto da Galles, Irlanda del Nord, Bielorussia e Isole Faroe. Ma contro avversari più duri e di rango superiore, il gioco è stato ancora disarticolato. Forse il solo fatto di avere Hegerberg in squadra garantirà i gol se riusciranno a farle arrivare la palla durante gli Europei – sembra abbastanza semplice, finché non si pensa all’ultima partita di riscaldamento degli Europei in trasferta contro la Danimarca, quando Graham Hansen e Hegerberg si sono spesso calati nella metà campo danese solo per cercare di avvicinarsi alla palla. Anche con una squadra di così grande talento e con le due stelle indiscusse di nuovo insieme nell’undici titolare, la disarticolazione è continuata come per anni. Anche con il ritorno di Hegerberg, ciò che manca alla Norvegia (e che è mancato per anni) è la coesione di squadra e l’equilibrio in campo. Sia Hegerberg che Graham Hansen sono due dei migliori giocatori d’Europa, ma sono ancora solo due contro undici. Tutti i centrocampisti e gli attaccanti di talento che circondano la coppia non sono riusciti a trovare il loro miglior calcio per la Norvegia. Il sistema di gioco di Sjögren, che non sembra mai ottenere il meglio dai suoi giocatori e che di recente è stato messo sotto osservazione in Norvegia, non sembra funzionare. anche se Graham Hansen ha respinto le critiche.
Riconoscibili in campo… ma vere?
È difficile sostenere che questa squadra norvegese non abbia avuto prestazioni insufficienti negli ultimi anni, alcune delle quali sono state evidenziate da Hegerberg come problemi fuori dal campo, ma per quanto riguarda quello che è successo in campo? La sensazione di essere stati tagliati fuori è rimasta quando si guarda la Norvegia, come se si guardasse una tribute band quando ci si aspettava la vera band: le canzoni sono riconoscibili, anche se il cantante non riesce a raggiungere le note più alte. C’è ancora la possibilità che Hegerberg, Graham Hansen o Reiten segnino per la Norvegia, che la squadra vinca le partite e che esca dal proprio gruppo, ma l’appellativo di “dark horses”, anche per la storia scintillante di questa nazione e per la qualità delle sue stelle in attacco, sembra fin troppo generoso. Forse la Norvegia, come molti altri a questi Europei, è la squadra di Schrödinger: prima di aprire la scatola o di calciare un pallone, è caduta al primo ostacolo tanto quanto ha raggiunto la finale. Per la Norvegia, il coperchio sarà sollevato il 7 luglio contro l’Irlanda del Nord: gli scandinavi affronteranno la nazione con il ranking più basso agli Euro, l’unica squadra al debutto nel torneo. Se mai c’è stata una partita in cui si è potuto provare un buon feeling con la squadra e iniziare a costruire uno slancio, è questa per la Norvegia, l’antitesi della loro prima partita a Utrecht cinque anni fa. L’aspetto più positivo, quello che ha messo in ombra le pesanti nubi di tempesta che si sono abbattute su Hegerberg, sulla NFF e sulla nazionale femminile norvegese negli ultimi cinque anni, sono i cambiamenti apportati e attuati dalla federazione per migliorare le condizioni delle donne e delle ragazze che giocano a calcio. Il trattamento e le opportunità in Norvegia sono di gran lunga migliori per la posizione assunta dalla Hegerberg nel 2017, per il cambiamento che ha contribuito a realizzare e, a prescindere da ciò che accadrà quest’estate, nulla potrà sminuire questo successo.