Il Manchester City torna sotto le luci dell’Etihad per mettere da parte le delusioni di Premier League e blindare la qualificazione nella nuova fase “a girone unico” di Champions League contro il Bayer Leverkusen. I campioni d’Europa 2023 hanno raccolto 10 punti nelle prime quattro giornate europee e occupano il 4° posto nella classifica a 36 squadre, mentre i tedeschi sono al 21° posto con 5 punti ma in un grande momento di forma.
Come arriva il Manchester City
La squadra di Guardiola è reduce da un pesante stop in campionato sul campo del Newcastle: il 2-1 di St James’ Park ha interrotto una serie di quattro vittorie consecutive e ha complicato la corsa al titolo, con la possibilità che il distacco dall’Arsenal salga fino a sette punti.
In Europa, però, il City continua a marciare: tre vittorie e un pareggio nelle prime quattro gare di Champions, con l’ultimo 4-1 rifilato al Borussia Dortmund a confermare la straordinaria solidità casalinga. I Citizens sono imbattuti da 23 partite interne nella fase a girone/league phase della competizione (20 vittorie e 3 pareggi) e nelle ultime sette uscite europee all’Etihad hanno sempre segnato almeno due gol.
Guardiola deve fare i conti con un centrocampo rimaneggiato: Rodri è ancora alle prese con un problema muscolare e resta in forte dubbio, mentre Mateo Kovacic dovrà restare fuori per diversi mesi a causa di una caviglia calcificata. Per il resto la rosa è sostanzialmente al completo, e il tecnico potrebbe cambiare qualcosa rispetto al ko con il Newcastle, rilanciando dal primo minuto giocatori come John Stones, Tijjani Reijnders e Savinho.
In avanti, inevitabilmente, i riflettori sono su Erling Haaland: il norvegese arriva da cinque gare consecutive a segno in Champions League e conosce bene il Leverkusen, a cui ai tempi del Borussia Dortmund ha già segnato quattro gol.
Come arriva il Bayer Leverkusen
Dall’altra parte c’è un Leverkusen che ha ritrovato ritmo e fiducia dopo l’avvio complicato in Europa. Sotto la guida del nuovo tecnico Kasper Hjulmand, subentrato dopo l’esonero di Erik ten Hag, i tedeschi hanno centrato la prima vittoria nel girone alla quarta giornata, espugnando il campo del Benfica per 1-0.
In Bundesliga la squadra viaggia forte: arriva da un 6-0 rifilato all’Heidenheim e dal 3-1 sul Wolfsburg, risultati che l’hanno proiettata al secondo posto in classifica. In totale sette delle ultime nove gare ufficiali sono finite con una vittoria, con 16 gol segnati nelle ultime sei partite: numeri che raccontano di una formazione in fiducia e capace di colpire con continuità.
Le cattive notizie per Hjulmand arrivano però da squalifiche e infortuni. In mezzo al campo manca il regista Robert Andrich, alla seconda giornata di stop in Champions dopo il rosso rimediato nel pesante 7-2 contro il Paris Saint-Germain. In difesa è fuori anche Edmond Tapsoba per squalifica, mentre il giovane Axel Tape è ancora ai box per un problema alla coscia. A centrocampo Equi Fernandez e Exequiel Palacios non saranno della partita per guai fisici, e Ibrahim Maza è in dubbio dopo la botta rimediata contro il Wolfsburg.
In caso di forfait di Maza, una delle opzioni è l’impiego dal 1’ di Claudio Echeverri, talento in prestito proprio dal Manchester City, che potrebbe ritrovarsi a sfidare il club proprietario del suo cartellino in una posizione più arretrata rispetto al solito. Restano da valutare anche le condizioni di Lucas Vazquez e Arthur, entrambi alle prese con acciacchi muscolari.
Le probabili formazioni
Manchester City (4-1-4-1 probabile):
Donnarumma; Lewis, Stones, Gvardiol, Aït-Nouri; Gonzalez; Savinho, Reijnders, Foden, Doku; Haaland.
Guardiola potrebbe affidarsi alla velocità di Doku e Savinho sugli esterni, con Foden libero di muoversi tra le linee alle spalle di Haaland. Reijnders garantirebbe qualità e inserimenti, mentre Gonzalez agirà da schermo davanti alla difesa.
Bayer Leverkusen (3-4-2-1 probabile):
Flekken; Belocian, Bade, Quansah; Tella, Maza (o Echeverri), Aleix Garcia, Grimaldo; Tillman, Poku; Schick.
Hjulmand dovrebbe confermare il 3-4-2-1 con Grimaldo e Tella sulle corsie laterali, capaci di accompagnare l’azione offensiva ma anche di abbassarsi sulla linea difensiva. In avanti il riferimento è Patrik Schick, supportato tra le linee da Tillman e Poku.
Le chiavi tattiche del match
Il City proverà come sempre a fare la partita, puntando sul possesso palla prolungato e sulle combinazioni nello stretto tra trequarti e area di rigore. Gli inglesi dovranno però evitare le disattenzioni difensive viste in Premier League, perché il Leverkusen ha dimostrato di saper punire ogni errore con ripartenze rapide e una grande varietà di soluzioni in zona gol.
Per i tedeschi la sfida sarà reggere l’urto fisico e tecnico del City in mezzo al campo, dove le assenze di Andrich e Palacios pesano molto. Difendere con ordine, accorciare le distanze tra i reparti e sfruttare la qualità al cross di Grimaldo e la presenza in area di Schick saranno elementi fondamentali per sperare in un risultato positivo.
Pronostico
Considerando il momento di forma casalingo del Manchester City in Champions e le numerose assenze con cui deve fare i conti il Leverkusen, gli inglesi partono nettamente favoriti. I tedeschi hanno qualità sufficiente per trovare la via del gol, ma la profondità della rosa di Guardiola e la spinta dell’Etihad potrebbero fare la differenza.
Pronostico: Manchester City-Bayer Leverkusen 3-1.