È tempo di playoff in NFL e la cavalcata verso il Super Bowl LVI prende il via con la sfida tra Las Vegas Raiders e Cincinnati Bengals, in programma nella notte di sabato 15 gennaio, alle 22:30 italiane. La vincitrice della sfida sarà la prima ad accedere al Divisional Round di AFC.
Cosa aspettarsi da Raiders – Bengals?
Sabato sera, scendono in campo due franchigie che mancano all’appuntamento con i playoff già da diverse stagioni. L’ultima apparizione dei Raiders in post season risale alla stagione 2016, terminata con una sconfitta nel Wild Card Game contro Houston. Per i Bengals, l’ultima presenza ai playoff si registra nella stagione 2015, quando la franchigia dell’Ohio esce al primo turno di qualificazione contro i rivali di Pittsburgh. Ora, Las Vegas e Cincinnati hanno l’occasione di riscattare le ultime eliminazioni dalla post season e raggiungere un Divisional Round che a entrambe manca ormai da anni.
Raiders – Bengals: Las Vegas Raiders
Las Vegas comincia la Regular season 2021 consapevole del fatto che dirigenza e tifosi non possono tollerare un’altra stagione senza playoff. I Raiders, per il primo anno con la spinta del pubblico nel nuovo impianto di Las Vegas, iniziano la stagione alla grande, portando a casa 4 vittorie nelle prime 4 partite. Le sconfitte arrivano, accompagnate da altre vicende che coinvolgono la franchigia del Nevada fuori dal campo di gioco. Prima, l’Head Coach Jon Gruden viene esonerato, per aver usato linguaggio omofobico e razzista in uno scambio di mail. Poi, la società si vede costretta a tagliare dalla propria rosa le due prime scelte del Draft 2020 Henry Ruggs III e Damon Arnette, entrambi accusati di reati penali.
La reazione dei Raiders
Nonostante tutto, i Raiders mantengono la concentrazione sul loro obiettivo stagionale. Superate le difficoltà, Derek Carr e compagni danno la svolta alla stagione a partire dalla Week 15. I Raiders passano da 6-7 a 9-7 in tre settimane e arrivano a giocarsi l’approdo ai playoff in Week 18. Nella sfida contro i Chargers, spinti dal loro pubblico, i Raiders strappano la qualificazione all’over time e festeggiano il ritorno in post season.
Raiders – Bengals: Cincinnati Bengals
Subito dopo il Draft 2021, all’hype per la reunion tra Joe Burrow e Ja’Marr Chase si sono mescolate le preoccupazioni verso la decisione di non spendere la prima scelta per un buon offensive lineman. Nel corso della stagione, all’ex quarterback degli LSU Tigers non sono mancati i contrasti con i difensori avversari, ma Cincinnati ha saputo tenere a bada le critiche grazie a un gioco offensivo dinamico e frizzante. L’arrivo di Chase nel reparto offensivo dei Bengals ha certamente aiutato le manovre della squadra, che è parsa una franchigia totalmente diversa rispetto a quella dello scorso anno.
La scalata verso il titolo di divisione
La formazione allenata da Zac Taylor si è rivelata un avversario difficile per chiunque e ha saputo mantenere il proprio score all’attivo per tutta la Regular season. I momenti migliori del campionato sono le due vittorie contro i rivali di Baltimora e il successo sui Chiefs, due sfide in cui Burrow si distingue per il suo talento cristallino. I Bengals chiudono la stagione regolare con lo score di 10-7 e con la vittoria di una combattutissima AFC North.
A proposito del Super Wild Card Weekend 2021: