Con i training camp in corso in tutta la lega, Eric Edholm identifica la sfida più grande che ogni squadra dovrà affrontare nella stagione NFL 2023.
Sabato 29 luglio, NFL Network presenterà Training Camp: Back Together Saturday. Più di 50 analisti, reporter e corrispondenti di squadra offriranno 13 ore di copertura in diretta dai campi di allenamento di tutta la NFL, oltre a vedere l’audio in onda prodotto da NFL Films di giocatori e allenatori in azione.
Arizona Cardinals La sfida più grande: identificare i tasselli chiave del futuro.
Quando i Cardinals hanno visto una serie di veterani uscire dalla porta in questa offseason prima di prendere una prima scelta del 2024 in una trade del giorno del draft, era un’indicazione abbastanza chiara che la squadra era in mezzo a un significativo rinnovamento del roster. Il nuovo direttore generale Monti Ossenfort e l’allenatore Jonathan Gannon devono ora affrontare quella che potrebbe essere una stagione difficile, tenendo d’occhio la strada da percorrere, in particolare per quanto riguarda i giocatori più giovani da inserire nella ricostruzione. Tra questi, il principale è il QB Kyler Murray: Il quarterback Kyler Murray. Ma, reduce da un infortunio al crociato anteriore, il calendario di disponibilità di Murray non è ancora chiaro. L’Arizona si interroga anche su alcuni giocatori scelti di recente, tra cui il DB Isaiah Simmons, il LB Zaven Collins, il WR Rondale Moore e l’OT Josh Jones. C’è molto da capire nei prossimi sei mesi.
Atlanta Falcons – La sfida più grande: migliorare la difesa con un coordinatore al primo anno.
L’anno scorso i Falcons non sono stati brillanti sotto molti aspetti difensivi (27° posto assoluto e 23° nel punteggio D), come suggerisce la loro attività in questa offseason. I Falcons sono stati aggressivi nell’aggiungere talenti difensivi attraverso la free agency (ingaggiando Jessie Bates III, Bud Dupree, Kaden Elliss, David Onyemata e Calais Campbell) e la trade (Jeff Okudah). La preoccupazione più grande è la pass rush dopo che Atlanta ha avuto il secondo minor numero di sacks (21) nel 2022, ed è probabilmente il motivo per cui l’ex allenatore dei DL dei Saints Ryan Nielsen è ora il coordinatore difensivo dei Falcons al primo anno. Riusciranno Grady Jarrett, Lorenzo Carter, Arnold Ebiketie e i nuovi arrivati a fare un lavoro migliore nel riscaldare i quarterback avversari? Non sono troppo preoccupato per l’attacco. Ma è difficile immaginare che Atlanta riesca a raggiungere i playoff senza risultati migliori sull’altro lato della palla.
Baltimore Ravens – La sfida più grande: Sviluppare rapidamente la chimica e il tempismo con il nuovo OC Todd Monken.
Alla fine, non sono troppo preoccupato di come Monken e il QB Lamar Jackson possano entrare in sintonia. Monken ha una vasta esperienza recente nella NFL e nel football universitario, e ha mostrato costanti miglioramenti come play-caller di un attacco dei Buccaneers un po’ difettoso dal 2016 al 18. Se in salute, Jackson andrà bene. Se in salute, Jackson sarà a posto. Ma per padroneggiare il sistema di Monken servono tempismo e precisione. Ci si aspetta che Monken vari un po’ il ritmo e che alcuni schemi vengano chiamati sulla linea, mentre Jackson avrà il potere di fare le sue chiamate al volo. I Bucs di Monken del 2016 avevano un attacco veloce, ma erano colpevoli di penalità pre-snap, prima di sistemarsi nel corso della stagione. I Ravens hanno tre test divisionali su strada nelle prime cinque partite, quindi il processo di ambientamento deve essere rapido. La AFC North sembra un orso quest’anno.
Buffalo Bills- La sfida più grande: mantenere i centrali offensivi felici e produttivi.
È tempo di tagli per i Bills, che negli ultimi tre anni hanno disputato più partite di postseason ma non hanno ancora vinto il Super Bowl. Lunedì si è diffusa la notizia che il giocatore Nyheim Hines dovrebbe saltare l’intera stagione 2023 a causa di un incidente con la moto d’acqua, e questo è un duro colpo. Ma i pezzi chiave restano per rendere l’attacco ancora una volta speciale. Detto questo, c’è il dubbio che Buffalo possa ottenere il premio finale. Una cosa è certa: il QB di calibro MVP, il WR1 e l’OC devono essere tutti in sintonia. Il QB Josh Allen è nel fiore degli anni a 27 anni. Il WR Stefon Diggs è reduce dalla seconda stagione più produttiva della sua carriera e non ha ancora 30 anni. Il coordinatore offensivo Ken Dorsey si è preso qualche colpa nel primo anno di play-calling, ma ha guidato un gruppo che ha chiuso al secondo posto per punti e yard. Se c’è un problema tra i tre, deve essere risolto ad agosto. La tensione che si è creata dopo il deludente finale del 2022 di Buffalo deve essere messa in ghiaccio. In caso contrario, questo trio potrebbe non tornare intatto l’anno prossimo e la ricerca del primo titolo del Super Bowl da parte dei Bills si protrarrà ancora a lungo.
Carolina Panthers – La sfida più grande: costruire un attacco attorno a Bryce Young.
Costruire un attacco in una offseason, come stanno cercando di fare i Panthers, è un po’ come costruire una nave in una bottiglia: È un lavoro minuzioso e dettagliato, con molti ritocchi e qualche parola di troppo. Fortunatamente per Carolina, i pezzi sembrano piuttosto intriganti. La prima scelta assoluta, Bryce Young, ha suscitato un entusiasmo vicino a quello di Cam Newton prima ancora di lanciare un passaggio significativo, e l’allenatore Frank Reich ha dispensato elogi sinceri pur misurando le aspettative. Il modo in cui Young opererà nella NFL con la sua stazza e ciò che i Panthers gli chiederanno di fare sarà piuttosto rivelatore. Come sembra aver fatto Alabama, i Panthers metteranno a disposizione del precoce signal-caller tutto il necessario? Oppure Reich ridurrà le cose mentre Young si adatta alle difese professionistiche e a un nuovo sistema offensivo? Vincere la division è un obiettivo possibile per Carolina in una NFC South poco entusiasmante, ma ci sono obiettivi più importanti a lungo termine.
Chicago Bears – La sfida più grande: Trovare fonti di pressione in difesa.
In tutta onestà, c’è un obiettivo più importante per la squadra, che è quello di capire se Justin Fields sia o meno l’uomo giusto. Ma se i miglioramenti offensivi sono utili e Fields fa un altro passo avanti, la difesa deve essere al centro del mirino. La realtà è che la NFC North è improvvisamente vincibile e se i Bears vogliono fare una corsa ai playoff, ci vorrà anche un miglioramento generale della difesa, in particolare della pass rush. La scorsa stagione Chicago è stata vicina o in fondo alla lega per quanto riguarda i numeri di pressione su tutti i fronti – ostacoli, colpi al QB e sacks -. Al momento, i Bears hanno DeMarcus Walker, Dominique Robinson, Rasheem Green e Trevis Gipson come probabili top rushers. Sono sufficienti? Se i primi risultati del campo indicano che non lo sono, il GM Ryan Poles ha i mezzi per cercare un aiuto veterano.
Cincinnati Bengals – La sfida più grande: Sostituire due elementi fissi alla safety.
Lou Anarumo è stato un silenzioso salvatore per la difesa dei Bengals negli ultimi anni, in particolare nella scorsa stagione, quando Cincinnati vantava la sesta miglior unità di punteggio e concedeva il quarto minor numero di primi down. Le squadre lanciavano contro i Bengals, ma ci voleva un po’ di lavoro per scalfirli, grazie al solido gioco delle safety Jessie Bates III e Vonn Bell. Ora entrambi non ci sono più, il che lascia probabilmente Dax Hill, prima scelta del 2022, e il free agent Nick Scott come probabili titolari, con Jordan Battle, terza scelta del 2023, come possibile collaboratore del primo anno. Anarumo si è fatto le ossa nella lega come allenatore dei DB, quindi questa sfida è proprio nelle sue corde. La domanda è quanto si fiderà dei giovani e se riuscirà ad essere altrettanto creativo ed espansivo nel gestire una difesa con le sue tre principali safeties che hanno meno di 20 presenze nella NFL. Potrebbero subire qualche colpo all’inizio.
Cleveland Browns- La sfida più grande: liberare il talento di Deshaun Watson.
Sembra elementare, liberare un talento superiore nel quarterback, ma come abbiamo visto la scorsa stagione con Watson in difficoltà, non è sempre così semplice. I problemi di Watson nel 2022 possono essere imputati alla ruggine? Alle distrazioni fuori dal campo? Al personale e allo schema dei Browns? Forse si è trattato di gradi di ognuno di essi. Ma ora il compito del capo allenatore Kevin Stefanski – la cui poltrona si scalderà se le sconfitte continueranno – sarà quello di mettere Watson nella migliore posizione possibile per avere successo e confidare che possa voltare pagina. Il reparto WR di Cleveland sembra più forte con le aggiunte di Elijah Moore e Cedric Tillman, e la chimica tra Watson e Amari Cooper dovrebbe essere migliore dopo che l’anno scorso i due veterani hanno avuto così poco tempo per integrarsi correttamente. Ma finché non vedremo il vecchio Watson con i nostri occhi, ci si chiederà se sia ancora in grado di farlo.
Dallas Cowboys – La sfida più grande: Mantenere la stabilità della linea offensiva.
Il talento c’è e Dallas può tornare ad avere una linea offensiva di alto livello, ma ci sono alcuni problemi di salute che fanno riflettere. I Cowboys potrebbero non poter contare sul LT Tyron Smith come titolare per tutta la stagione – visto che il 32enne ha saltato complessivamente 33 partite in tre stagioni – e il RT Terence Steele è reduce da un infortunio al ginocchio che ha chiuso la stagione. Se entrambi sono sani, si presume che Tyler Smith, prima scelta del 2022, giocherà come guardia sinistra, come ha fatto a volte durante la stagione da rookie. Se si aggiungono il RG Zack Martin e il C Tyler Biadasz, si ottiene un ottimo starting five. Ma ora Martin vuole essere pagato di più. Uno o due infortuni – o un’astensione di Martin – potrebbero far sciogliere l’intero gomitolo. La profondità è sospetta nel peggiore dei casi, non provata nel migliore.
Denver Broncos – La sfida più grande: trovare un equilibrio con Russell Wilson.
A Seattle, Wilson è diventato uno dei migliori playmaker della lega anche se a volte è stato frenato dal sistema dei Seahawks. La scorsa stagione a Denver, con Wilson più autonomo nell’attacco, ha avuto probabilmente la sua più scarsa campagna NFL. Entra in scena Sean Payton, che non ha mai avuto un QB come Wilson, ma i cui attacchi sono stati tra i più produttivi della NFL a New Orleans per 15 anni. Payton affonda le sue radici nell’attacco della West Coast, ma ha regolarmente variato le formazioni e utilizzato una dose massiccia di shotgun, con il gioco di corsa ampia e il gioco di passaggio corto/intermedio come punti fermi. Payton ha anche adattato il suo attacco a diverse abilità, come abbiamo visto quando ha chiamato gli schemi per Taysom Hill. Payton e Wilson sono stati due dei migliori in passato, ma riusciranno a trovare un terreno comune nel presente e a porre fine alla crisi del QB? Questo probabilmente definirà quanto lontano i Broncos potranno arrivare nel 2023.
Detroit Lions – La sfida più grande: Sviluppare la chimica nella secondaria.
Una sfida che si presentava già prima che il DB “tuttofare” C.J. Gardner-Johnson venisse portato via dal campo di allenamento lunedì con un infortunio al ginocchio senza contatto. Nelle ultime due stagioni la difesa sui passaggi di Detroit non è stata all’altezza, i Lions sono stati competitivi ma si sono trovati in troppi shootout. In questa offseason, la squadra ha investito notevoli risorse nella secondaria, aggiungendo i CB Cameron Sutton ed Emmanuel Moseley e Gardner-Johnson nella free agency, prima di puntare sul versatile DB Brian Branch nel secondo round del Draft NFL 2023. Insieme alle sicurezze Tracy Walker e Kerby Joseph, i Lions hanno la stoffa di un gruppo molto migliorato nel reparto arretrato. Un infortunio significativo al talento unico di CJGJ sarebbe un duro colpo, anche se l’insider di NFL Network Tom Pelissero ha riferito che c’è ottimismo dopo lo spavento iniziale. A prescindere da ciò, il direttore generale Aaron Glenn deve trovare il modo migliore per utilizzare tutti. Anche una migliore pass rush potrebbe aiutare questa unità. I Lions esordiscono con i Chiefs nella prima settimana, che metteranno a dura prova le secondarie, anche se poi il calendario si addolcirà un po’. Ma le speranze di Detroit nei playoff potrebbero dipendere dal miglioramento di questa secondaria in questa stagione.
Packers della Baia Verde – La sfida più grande: Far decollare rapidamente i tight end esordienti.
Una delle storie più silenziosamente affascinanti del draft di aprile è stata la scelta da parte dei Packers di tight end al secondo (Luke Musgrave) e al terzo round (Tucker Kraft), con l’aspettativa che entrambi siano in lizza per giocare regolarmente il primo anno. Si tratta di un segnale di passaggio a un maggior numero di pacchetti da 12 persone, con entrambi i rookie (o Josiah Deguara) in campo insieme? È possibile. I Packers sono piuttosto inesperti a livello di wide receiver e tight end, quindi l’head coach Matt LaFleur probabilmente non si adatterà al suo sistema finché non saprà di chi fidarsi. Musgrave ha talento ma è stato frenato da un infortunio al college, mentre Kraft ha capacità simili ma ha giocato a livello di FCS. Entrambi sanno prendere i passaggi, ma quanto sono bravi a bloccare? Questa abilità è fondamentale nel gioco di corsa di LaFleur.
Houston Texans – La sfida più grande: Far decollare il QB/play-caller esordiente.
C.J. Stroud avrà tutte le possibilità di conquistare subito il posto di titolare grazie a un training camp impressionante. È un buon passatore di ritmo con la capacità di giocare fuori dalla tasca, quindi sembra che si adatterà bene al sistema di Shanahan che il nuovo coordinatore Bobby Slowik dovrebbe implementare. Ma Slowik è un play-caller al primo anno, il che significa che probabilmente lui e Stroud sperimenteranno qualche difficoltà di crescita insieme, soprattutto considerando che i Texans hanno un gruppo di pass catchers tutt’altro che completo al momento. Houston si trova ad affrontare alcune sfide più difficili all’inizio della stagione, quindi una delle chiavi sarà quella di far conoscere a Stroud tutte le complessità dell’attacco. La seconda scelta assoluta deve essere in grado di pensare e giocare velocemente, il prima possibile.
Indianapolis Colts – La sfida più grande: non caricare troppo Anthony Richardson all’inizio.
Senza dubbio Indianapolis sarà tentata di affidare le chiavi della squadra alla scelta numero 4 e vedere cosa può fare questo QB dalle doti assurde. Ma l’ultima cosa che i Colts vogliono fare è mettere in panchina Richardson se dovesse avere difficoltà come rookie, quindi è del tutto possibile che Gardner Minshew ottenga il posto da titolare fin dall’inizio. Minshew ha lavorato con il nuovo allenatore dei Colts Shane Steichen a Philadelphia e ha iniziato due partite la scorsa stagione durante la corsa degli Eagles verso il Super Bowl, quindi potrebbe anche essere il favorito della prima settimana. Ma i Colts non vedono l’ora di vedere come l’immensa abilità di Richardson, un metro e novanta per 244 chili, possa mettere a dura prova le difese, anche se il ventunenne ha iniziato solo una stagione a Florida. Trovare il punto giusto per nominarlo titolare sarà una delle sfide più importanti per Steichen durante la sua prima stagione sulla sedia grande.
Jacksonville Jaguars – La sfida più grande: Trovare una costante pass rush.
Se c’è stato un aspetto deludente dell’offseason dei Jaguars, è stato il fatto di non aver aggiunto altri aiuti in pass-rush. Alla fine della scorsa stagione – e anche nell’emozionante vittoria nella wild-card contro i Chargers – i Jaguars hanno iniziato a ricevere una pressione costante sul backfield. Ma nella sconfitta nel Divisional Round contro i Chiefs, la pass rush è sparita. Josh Allen e Travon Walker formano una coppia di edge rushers piuttosto allettante, ma Walker ha ancora molto margine di crescita e ci sono poche fonti di pressione affidabili dopo questi due. Forse l’esordiente Yasir Abdullah può sorprendere, ma le aspettative per i veterani K’Lavon Chaisson e Jordan Smith di riempire questo vuoto sono diminuite. Jacksonville ha le carte in regola per essere una difesa decente, ma questo settore va tenuto d’occhio.
Kansas City Chiefs – La sfida più grande: sfruttare appieno il potenziale dei giovani ricevitori.
I Chiefs hanno vinto il Super Bowl nonostante la mancanza di una grande potenza di fuoco nei ricevitori, ma saranno ancora più pericolosi se Kadarius Toney e Skyy Moore si svilupperanno come i Chiefs pensano. Toney ha la possibilità di assumere compiti importanti nella sua prima campagna completa con Kansas City. Molti dei suoi tocchi nella scorsa stagione sono stati schematizzati mentre era in un ruolo limitato dopo il suo arrivo via trade, quindi sarà affascinante vedere che tipo di albero delle rotte Andy Reid gli farà percorrere con il beneficio di un’intera offseason. Toney è un talento elettrico che potrebbe essere letale con Patrick Mahomes a dirigere lo show, ma l’ex prima scelta assoluta deve rimanere in salute. Moore ha avuto qualche difficoltà da esordiente, ma sia lui che Toney hanno segnato touchdown nel Super Bowl e sono apparsi più sicuri a fine anno. Anche il rookie WR Rashee Rice è un’opzione da wild-card. Il TE Travis Kelce rimane il grande capo tra i pass catchers di Kansas City, ma ciò non significa che i giovani cuccioli non possano essere ben nutriti anche in questa stagione.
Raiders di Las Vegas – La sfida più grande: Gestire due situazioni di infortunio.
Le due acquisizioni più importanti dell’offseason dei Raiders, almeno secondo questo scriba: il quarterback free agent Jimmy Garoppolo e la guardia di prima scelta Tyree Wilson. Entrambi potrebbero contribuire a cambiare la traiettoria di questa squadra, ma entrambi hanno avuto problemi ai piedi in questa offseason. Garoppolo, infatti, ha lottato per anni contro una miriade di infortuni e ha rischiato di veder saltare l’accordo con i Raiders quando inizialmente non ha superato la visita medica, prima che entrambe le parti rivedessero i termini del contratto. Il lato positivo è che il 31enne QB ha superato la visita medica la scorsa settimana, permettendogli di iniziare il camp con il roster attivo. La situazione di Wilson potrebbe non essere così preoccupante, considerando che si tratta di un rookie e che i Raiders hanno due veterani della pass-rush come Maxx Crosby e Chandler Jones. Ma Jones ha faticato molto la scorsa stagione, quindi è fondamentale che Wilson torni ad essere pronto per la partita. Altrimenti, i Raiders potrebbero faticare a fermare alcuni degli attacchi ad alto numero di ottani che costellano il calendario di questa stagione.
Los Angeles Chargers – La sfida più grande: Trovare opzioni affidabili per i CB.
Questo gruppo potrebbe diventare un punto di forza della squadra, ma prima i Chargers devono superare alcuni potenziali ostacoli. Il più grande è quello di J.C. Jackson, che l’anno scorso ha faticato molto prima di subire un infortunio al ginocchio che ha chiuso la stagione. Secondo quanto riferito, la sua riabilitazione è andata bene, ma potrebbe essere indispensabile che lo schema (sotto il nuovo coordinatore Derrick Ansley) si adatti alle abilità di Jackson nella copertura a uomo per renderlo più efficace. Michael Davis e Asante Samuel Jr. hanno avuto entrambi momenti di grande successo nel 2022, ma anche momenti da dimenticare. La costanza è stata difficile da trovare, anche se entrambi hanno concluso la scorsa stagione con successo. Ja’Sir Taylor è un intrigante elemento di profondità, ma dopo di lui non ci sono molte certezze. La vita nella AFC West può essere piuttosto scomoda per le difese con carenze a livello di cornerback. I Bolts avranno bisogno di tutti gli uomini a disposizione in questa stagione.
Los Angeles Rams – La sfida più grande: Dare aiuto ad Aaron Donald in difesa.
Veloce: potete nominare due difensori titolari dei Rams che non si chiamino Aaron Donald? E i Rams, se ne sono capaci? Potrebbero avere delle idee su come potrebbe essere il loro 11 titolare entro la prima settimana, ma c’è molto da capire da qui ad allora. Quaranta dei 90 giocatori del roster dei Rams sono esordienti, e molti di loro sono in difesa. La decisione di Donald di rinunciare ancora una volta al ritiro è stata una grande novità per Sean McVay e il coordinatore difensivo Raheem Morris, ma Los Angeles deve individuare i tasselli da costruire attorno al futuro Hall of Famer, soprattutto nella linea difensiva. Se AD vedrà ancora più schemi truccati per neutralizzarlo, altri dovranno farsi avanti contro i blocchi singoli. Bobby Brown III è uno da tenere d’occhio, mentre i rookie Byron Young, Kobie Turner e Desjuan Johnson potrebbero finire per giocare un bel po’ di snap nel primo anno.
Miami Dolphins – La sfida più grande: Trovare i migliori cinque della linea O.
Negli ultimi anni i Dolphins hanno puntato tutto, compreso il lavello della cucina, sulla linea offensiva, ma i risultati sono stati discontinui. Terron Armstead, Connor Williams e Robert Hunt sono elementi fondamentali, ma come si incastra il resto dei pezzi? Armstead è il tackle sinistro, ma i Dolphins potrebbero essere costretti a spostare Williams dal centro o Hunt dalla guardia – i loro posti migliori – se altri non si fanno avanti. La vita sarebbe molto più facile a Miami se l’ex prima scelta Austin Jackson riuscisse a esprimere il suo immenso potenziale dopo una stagione 2022 per lo più persa. Una buona linea offensiva è una priorità per ogni squadra di football, ma è particolarmente critica per i Dolphins, considerando la notevole storia di commozioni e infortuni del QB Tua Tagovailoa.
Minnesota Vikings – La sfida più grande: individuare i playmaker in difesa.
La scorsa stagione i Vikings hanno vinto 13 partite nonostante abbiano subito il terzo maggior numero di punti della lega e non siano riusciti a generare un numero sufficiente di giocate. Questo ha portato la squadra a chiamare Brian Flores a dirigere questa unità, e il suo passato di allenatore suggerisce che migliorerà questo gruppo, in un modo o nell’altro. Ma in quanto tempo avverrà il miglioramento? Ci sono domande a tutti e tre i livelli dopo che i Vikings hanno lasciato andare alcuni talenti e hanno speso solo poche risorse per migliorare la difesa. Ci sono alcuni punti fermi, come la safety Harrison Smith, e il nuovo cornerback Byron Murphy è destinato a partire. Tuttavia, rimangono ancora domande su e giù per la tabella di profondità difensiva. Flores ha molto da capire nel primo anno e potrebbe fare molti esperimenti fino a trovare il giusto mix.
New England Patriots – La sfida più grande: Ottenere risposte su Mac Jones.
Questo è il terzo anno per Jones, che di solito è il momento in cui le squadre capiscono veramente se un QB di prima scelta è la risposta o meno. Dopo una promettente stagione da rookie, le difficoltà di Jones nel 2022 sembrano aver spazzato via gran parte delle speranze. Certo, il New England si è preso molte critiche per aver affidato il giovane signal-caller a un play-caller offensivo di stampo difensivo come Matt Patricia. Bill O’Brien è tornato per risolvere il problema e sfruttare al meglio il talento di Jones, ma questo non è l’attacco più talentuoso in circolazione. Dovrebbe esserci abbastanza succo per le skill-position per cavarsela, ma la linea offensiva sarà abbastanza capace? Jones è sembrato davvero in difficoltà quando è sotto pressione. E ho già detto che i Patriots devono affrontare probabilmente il calendario più difficile della NFL in questa stagione?
New Orleans Saints – La sfida più grande: Trovare un compagno di corsa per Chris Olave.
Olave è reduce da un’ottima stagione da rookie e dovrebbe essere il bersaglio preferito di Derek Carr. Questo aspetto è già stato risolto. Il resto del gruppo di pass-catching dei Saints no. Michael Thomas ha giocato 10 partite dalla sua stagione da record del 2019 ed è difficile sapere se potrà mai ritrovare una salute costante o un livello dominante. Quali altre opzioni WR ci sono? Bryan Edwards ha avuto alcuni momenti con Carr a Las Vegas, ma sono stati fugaci e Edwards ha fatto poco la scorsa stagione. Il rookie A.T. Perry potrebbe sorprendere un po’ e Rashid Shaheed ha mostrato capacità di grande gioco nel 2022. Forse c’è un aiuto nel tight end, dove Juwan Johnson è esploso l’anno scorso, e Foster Moreau (se sano) e Taysom Hill potrebbero aggiungere valore al gioco di passaggio.
New York Giants – La sfida più grande: Generare più big play in attacco.
I Giants potrebbero essere privi di Saquon Barkley per tutto il campo, ma se c’è un lato positivo in questa possibilità, è che potrebbe costringere la squadra a lavorare sul gioco di passaggio e, in particolare, su un maggior numero di grandi giocate da fondo campo. I Giants del 2022 si sono classificati all’ultimo posto nella NFL per quanto riguarda i passaggi da più di 20 yard, con 28, e questi limiti si sono manifestati più volte nel corso della stagione, nonostante il Big Blue abbia svoltato come squadra. Ci sono molte opzioni a livello di ricevitori, dove l’emergente Isaiah Hodgins del 2022, il terzo classificato Jalin Hyatt del 2023 e il secondo classificato Wan’Dale Robinson del 2022 (reduce da una lacerazione del crociato anteriore) sono davvero promettenti. Anche il TE Darren Waller avrà un ruolo importante dopo il suo arrivo via trade. Ma è chiaro che qualcuno deve farsi avanti; dopo tutto, Barkley ha guidato la squadra in target un anno fa.
New York Jets – La sfida più grande: Ottenere il massimo dalla linea offensiva.
Si tratta di un’unità che è stata instabile durante il mandato di Robert Saleh, ma ci sono i presupposti per schierare una linea offensiva molto funzionale (anche se non del tutto buona) nel 2023. È solo necessario che tutto vada al suo posto: salute, forma fisica e fitness. Quest’ultima categoria si rivolge in particolare a Mekhi Becton, un jolly di talento che potrebbe elevare questo gruppo. Se è davvero in forma e riesce a ritrovare alcuni dei lampi dominanti che ha mostrato da esordiente, i Jets potrebbero divertirsi davanti. C’è anche una battaglia al centro tra Connor McGovern e l’esordiente Joe Tippmann, e il vincitore dovrà stare all’erta nel bloccare e impostare le protezioni per Aaron Rodgers.
Philadelphia Eagles – La sfida più grande: Lasciare il campo fiduciosi nel gruppo dei LB.
Il linebacker potrebbe essere una posizione meno importante, ma è probabilmente il più grande punto interrogativo di questo roster ricco di talento. La speranza è che Nakobe Dean, terzo classificato del 2022, che avrebbe potuto essere preso in considerazione al primo turno con un certificato di buona salute durante il processo pre-draft, possa essere la stella di questa unità. Dean era un playmaker sottodimensionato ma molto istintivo a Georgia e, se riuscirà a stare fuori dai blocchi nella NFL, potrà avere un impatto simile su questa unità di Philly. Il fatto che gli Eagles abbiano intenzione di dargli il bollino verde dimostra che la speranza della squadra è forte. Nicholas Morrow è stato una macchina da placcaggi sottovalutata per i Bears la scorsa stagione e sarà l’altro linebacker che vedrà principalmente il campo. Ma un infortunio potrebbe cambiare radicalmente questo gruppo. Le altre opzioni – Shaun Bradley, Davion Taylor e Christian Elliss – non hanno mostrato molto fino ad ora.
Pittsburgh Steelers – La sfida più grande: Consolidare una secondaria rinnovata.
La secondaria di Pittsburgh presenta alcuni elementi interessanti, ma anche alcune domande che necessitano di una risposta. Minkah Fitzpatrick, safety All-Pro del primo team (sei INT, record NFL), ha guidato un gruppo di ballhawking la scorsa stagione, ma la perdita del CB Cameron Sutton nella free agency brucia ancora. Probabilmente sarà sostituito da Patrick Peterson, mentre il secondo classificato Joey Porter Jr. e Levi Wallace (quattro INT la scorsa stagione) si contenderanno i posti sull’altro lato. Se Porter è pronto per un impiego regolare fin da subito, c’è anche uno scenario in cui tutti e tre sono in campo insieme, a seconda di chi può gestire i compiti di slot. Ma gli Steelers hanno anche una battaglia nello spot di safety non-Minkah tra Keanu Neal e Damontae Kazee, che giocano con due stili diversi. Neal è più un box-safety enforcer, mentre Kazee è più fluido in copertura. Anche in questo caso, è possibile che tutti abbiano un ruolo importante in questa difesa, ma per trovare una soluzione potrebbe volerci del tempo.
San Francisco 49ers – La sfida più grande: gestire la posizione del QB.
I 49ers si presentano alla campagna 2023 con legittime aspirazioni al Super Bowl… ma anche con una situazione piuttosto strana nella posizione più importante del gioco. Si tratta di una lega che ha fatto il bello e il cattivo tempo, e Brock Purdy avrà tutte le possibilità di contrastare Trey Lance per il posto di titolare. Ma questo presuppone che Purdy si sia ripreso completamente dal grave infortunio al gomito subito nella partita del campionato NFC e che non ci siano contrattempi. Il modo in cui i 49ers gestiranno Lance nella preseason sarà affascinante. Hanno firmato Sam Darnold e hanno a roster anche Brandon Allen, quindi c’è da chiedersi se Lance (che è costato a San Francisco tre prime scelte) rimanga nei piani a lungo termine. La situazione del QB sarà allettante da seguire, sia a breve che a lungo termine.
Seattle Seahawks – La sfida più grande: Trovare un’identità offensiva.
L’esplosione di Geno Smith è stata una delle storie più belle della stagione 2022. Infatti, all’età di 32 anni, Smith non solo si è guadagnato un’estensione da 105 milioni di dollari, ma ha anche impedito ai Seahawks di utilizzare una delle due prime scelte per un possibile successore. È interessante notare che Seattle ha utilizzato una di queste prime scelte per un wide receiver (Jaxon Smith-Njigba) e poi ha preso un running back (Zach Charbonnet) nel secondo round dopo aver preso Kenneth Walker III nel secondo round del draft 2022. Pete Carroll non sarà mai un fan del gioco di corsa, ma non dimentichiamo che questa squadra ha anche DK Metcalf e Tyler Lockett che guadagnano ciascuno stipendi annuali a otto cifre, oltre a scelte OT di livello superiore che sono bloccatori di passaggi più naturali. Carroll e Shane Waldron daranno a Smith più possibilità di vincere le partite lanciando il pallone, ma saranno ancora incentrati sulla corsa nei momenti cruciali? Non si tratta necessariamente di un problema negativo, ma i Seahawks devono giocare sui loro punti di forza, non solo sull’identità desiderata.
Tampa Bay Buccaneers – La sfida più grande: Scegliere il QB migliore per il momento.
È possibile che i Buccaneers vedano una promessa a lungo termine in Baker Mayfield o Kyle Trask, o forse in entrambi. Ma in questa lega si tratta di una mentalità da stagione a stagione, e la realtà è che i Bucs si trovano in una delle divisioni più deboli del football. Il loro obiettivo dovrebbe essere quello di provare a rubare la NFC South, naturalmente, anche se la realtà è che nessuna delle due opzioni iniziali è garantita per l’anno prossimo. Anzi, direi che nemmeno il QB che si aggiudicherà il posto per la settimana 1 dovrebbe sentirsi troppo tranquillo; uno dei due potrebbe avere il guinzaglio corto se l’attacco dovesse avere problemi. Todd Bowles potrebbe ritrovarsi ad allenare per il suo posto di lavoro se le cose dovessero andare male, quindi non dovrebbe temere di avere un aggancio rapido se necessario.
Tennessee Titans – La sfida più grande: mantenere le stelle in campo.
Il recente ingaggio di DeAndre Hopkins – per una cifra abbastanza decente – dovrebbe dare un’indicazione su dove si trova la testa di Mike Vrabel. Se prima i Titans sembravano a metà strada tra la ricostruzione e la ricarica, con l’aggiunta di Hopkins è apparso chiaro che Vrabel crede che Tennessee possa competere nella AFC South in questa stagione. Ma per questo è probabile che il trio Hopkins, Derrick Henry e Ryan Tannehill debba saltare un numero minimo di partite. Tutti e tre sono stati colpiti da infortuni negli ultimi anni e sembrano essere al capolinea delle loro rispettive carriere. Forse tutto ciò potrà realizzarsi in questa stagione a Nashville, soprattutto se le ricostruzioni dei Colts e dei Texans richiederanno tempo. Ma per questo sarà necessario che Vrabel gestisca in modo intelligente il carico di lavoro del trio di veterani e tenga tutti in campo.
Commanders Washington – La sfida più grande: Far arrivare la palla nelle mani dei ricevitori.
La superpotenza offensiva dei Commanders è rappresentata dai ricevitori. Sono in ottime mani con Terry McLaurin che è un vero numero 1, Jahan Dotson che è stato il leader di tutti i rookie per numero di TD ricevuti la scorsa stagione nonostante l’infortunio, e Curtis Samuel che nel 2022 ricorderà a tutti che può ancora giocare. In un modo o nell’altro, i Commanders devono scegliere il quarterback – Sam Howell o Jacoby Brissett – che dia loro le migliori possibilità di alimentare costantemente questo trio e di dare ai pass catchers le piste più lunghe e libere per fare giocate. Howell potrebbe essere il miglior lanciatore di palle profonde, mentre Brissett potrebbe essere più preciso sotto canestro. Il nuovo coordinatore offensivo Eric Bieniemy dovrà affrontare un’affascinante battaglia per raggiungere i suoi obiettivi, ma la sua provenienza da Kansas City – dove lui e Andy Reid erano tra i distributori di palloni più creativi della lega – probabilmente gli sarà utile a Washington.