Le campionesse olimpiche in carica sono armate di grande esperienza e di una mentalità vincente, ma hanno un gruppo difficile da superare
Panoramica
In qualità di campione olimpico in carica, il Canada si presenta ai Mondiali femminili di quest’estate con un obiettivo sulle spalle.
Il Canada gioca uno stile di calcio che privilegia la difesa. La squadra di Bev Priestman sa di avere qualità in attacco, ma con diversi difensori e portieri di livello mondiale nella sua rosa, crede di avere la capacità di mantenere un bilancio pulito contro qualsiasi squadra del mondo. Quando una squadra fa questo, ha sempre la possibilità di vincere. È stato così alle Olimpiadi e ci si aspetta che la mentalità sia la stessa in Australia e Nuova Zelanda.
La squadra di Priestman si è qualificata per la Coppa del Mondo l’estate scorsa vincendo il Gruppo B del Campionato W Concacaf in Messico, ma poi ha ceduto agli Stati Uniti in finale. È stata quindi sorteggiata nel Gruppo B della Coppa del Mondo, con i padroni di casa dell’Australia, la Repubblica d’Irlanda e la Nigeria. Alcuni hanno suggerito che si tratta del “gruppo della morte”, con ogni squadra in grado di battere tutte le altre.
Il Canada potrà trarre conforto dal fatto di aver affrontato due volte la Nigeria e l’Australia in amichevole nel 2022, rimanendo imbattuto in tutte e quattro le partite. Hanno vinto entrambe le partite in Australia a settembre e hanno ottenuto una vittoria e un pareggio contro la Nigeria in terra canadese lo scorso aprile. Il difensore Kadeisha Buchanan ha recentemente parlato di Priestman: “Non dico che sapesse che avremmo pescato la Nigeria e l’Australia, ma è fantastico che abbia pianificato tutto. Penso che sia molto dettagliata nel modo in cui pianifica”.
Proprio come l’Argentina ha fatto per Lionel Messi ai Mondiali maschili dello scorso anno, il Canada punterà tutto su questo torneo per regalare ad alcune grandi canadesi di lunga data – la centrocampista Sophie Schmidt e la quarantenne attaccante Christine Sinclair – il fiore all’occhiello di una carriera incredibile. Questo torneo e le Olimpiadi di Parigi dell’anno prossimo potrebbero rappresentare un cambio della guardia per questa squadra, in quanto le giovani giocatrici spingono le veterane a giocare, in quelli che potrebbero essere gli ultimi tornei importanti per diverse giocatrici. Nel caso della Schmidt, ha già annunciato che si ritirerà dall’attività internazionale dopo la Coppa del Mondo.
Del futuro, però, se ne occuperanno più avanti. A breve termine, l’obiettivo è sollevare il trofeo della Coppa del Mondo allo Stadium Australia il 20 agosto. Come ha detto il mese scorso il difensore Vanessa Gilles: “Abbiamo sicuramente una cultura e un ambiente che favoriscono la chimica di squadra, la vittoria, l’onestà reciproca, che non molte squadre nazionali possono battere”.
L’allenatore
Bev Priestman non ha paura di prendere decisioni importanti per aiutare la sua squadra a vincere, e ha anche mostrato la volontà di pianificare il futuro. La sua squadra per questo torneo è in grado di vincere tutto, proprio come ha fatto nel suo primo torneo importante come capo allenatore alle Olimpiadi di Tokyo, ma presenta anche diverse giovani giocatrici che saranno fondamentali per il futuro. Priestman, che è stata assistente di Phil Neville nella squadra inglese che si è classificata quarta ai Mondiali del 2019, ha dichiarato a giugno che le riserve a sua disposizione “costituiscono una squadra entusiasmante da guidare e di cui ogni giocatore può far parte”.
Una stella
In Canada non c’è calciatrice più riconoscibile di Christine Sinclair. Probabilmente la più grande calciatrice internazionale di sempre, con un record di 190 gol in oltre 300 presenze internazionali, Sinclair è quasi più grande dello sport stesso in Canada, non che il capitano, solitamente riservato, voglia esserlo. La 14 volte Canada Soccer Player of the Year ha segnato in quattro Olimpiadi e cinque Coppe del Mondo, e alla fine ha vinto il suo primo grande onore internazionale con la medaglia d’oro alle Olimpiadi di Tokyo. “La sua umiltà mi ha ispirato molto ad essere una giocatrice migliore, una leader migliore e una persona migliore”, ha dichiarato di recente la compagna di squadra Shelina Zadorsky. “Apprezzo il fatto di poter continuare a lavorare con lei in questa fase della mia vita e della mia carriera, e di avere semplicemente un’amicizia”.
Stella nascente
Simi Awujo è entrata a far parte della nazionale canadese senior da meno di un anno, ma sta dando segni di poter diventare una stella per molto tempo. La 19enne è passata al Canada nel 2022 dopo essere cresciuta negli Stati Uniti e averli rappresentati a livello giovanile. Awujo – che è in grado di giocare come numero 10 o più profonda a centrocampo e possiede un grande occhio per i passaggi – si è distinta per il Canada ai Mondiali U-20 femminili della scorsa estate. La giovane calciatrice dell’anno 2022 del Canada Soccer ha sfruttato al meglio le sue opportunità ed era giustamente sull’aereo diretto in Australia.
Lo sapevate?
Alle Olimpiadi di Tokyo, con i giocatori tenuti in una bolla per proteggere loro e il pubblico dagli effetti della pandemia, i giocatori canadesi e lo staff hanno organizzato un torneo di Mario Kart, giocando al videogioco nell’hotel della squadra. Anche il terzino Vanessa Gilles, che è stata fondamentale per la vittoria della medaglia d’oro in campo, ha vinto questa competizione, dichiarandosi in seguito una doppia campionessa olimpica sui social media.
Il calcio femminile in Canada?
Il Canada è una delle poche nazioni di punta nel calcio femminile a non avere un proprio campionato nazionale professionistico, anche se ci sono gruppi che stanno lavorando per cambiare questa situazione nei prossimi anni. L’appetito c’è, e la necessità di un percorso professionale invece di andare all’estero è attesa da tempo. Il calcio è lo sport più popolare nel Paese in termini di partecipazione giovanile e continua a crescere dopo l’oro olimpico del Canada.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
Arrivando da campioni olimpici, l’aspettativa per il Canada è quella di uscire dalla fase a gironi e di fare grandi prestazioni nei turni ad eliminazione diretta. La squadra ritiene di avere la qualità necessaria per vincere il trofeo. “Le nostre possibilità sono alte se facciamo il nostro gioco, se ci concentriamo su noi stessi, se abbiamo tutti i dettagli”, ha detto Vanessa Gilles ai giornalisti a Toronto a giugno. “Ci impegneremo per vincere”.