Cosa c’è di meglio di una partita della NFL trasmessa in diretta nazionale sotto le luci della ribalta? Io vivo per le partite in prima serata, e il calendario di questa stagione non è certo da meno.
La campagna NFL 2023 si apre con l’affascinante sfida del giovedì sera tra i Chiefs, campioni in carica del Super Bowl, e gli emergenti Lions, in un Arrowhead Stadium che si preannuncia molto affollato. Il giovedì del Ringraziamento, il nostro banchetto di football si conclude con la deliziosa rivalità 49ers-Seahawks davanti alle 12 di Seattle. Questo non è un fenomeno solo del giovedì. Solo i Chargers hanno appuntamenti imperdibili giovedì (in casa dei Raiders), sabato (contro i Bills), domenica (contro i Ravens) e lunedì (contro i Cowboys e contro i Jets).
Eppure, nessuna di queste gare allettanti si è guadagnata un posto nella lista di questo argomento.
Senza ulteriori indugi, ecco la mia classifica annuale delle migliori partite in prima serata, in stile Schein Nine.
Settimana 13: lunedì 4 dicembre
Joe Burrow contro Trevor Lawrence è una partita molto interessante. Vogliamo parlare di un incontro succoso e dal potenziale duraturo? Che ne dite di quello tra questi due giovani quarterback che si sono affrontati in una partita del campionato nazionale di football universitario e poi sono stati scelti come numero 1 assoluto in due draft NFL. Entrambi i generali di campo hanno lasciato il segno nei playoff della scorsa stagione, con Lawrence che ha guidato i Jaguars a una vittoria in rimonta da record e Burrow che ha quasi portato i Bengals al secondo Super Bowl consecutivo. Di conseguenza, entrambe le squadre entrano in questa stagione con grandi speranze.
Jacksonville è la favorita della AFC South grazie a Lawrence e alla sua pletora di armi. La luce si è accesa per il quarterback generazionale nell’anno 2, con Doug Pederson che ha misericordiosamente sostituito Urban Meyer sulla poltrona più importante della contea di Duval. Nel 2023, credo che Trevor si avvii verso la superstar, anche se la sfida in prima serata di inizio dicembre sarà un vero barometro dei progressi di Lawrence, soprattutto se si considera l’esperto signal-caller sulla linea opposta.
A soli tre anni dalla sua carriera nella NFL, Burrow vanta già cinque vittorie nella postseason. Soprattutto, ha trasformato i Bengals in un vero e proprio gruppo di successo della AFC. Riuscirà Lawrence a fare lo stesso con i Jaguars? Questo incontro del lunedì sera lo dirà!
Settimana 17: sabato 30 dicembre
La squadra d’America contro il carrozzone d’America! I tifosi di football amano o odiano i Cowboys, il che è sempre un bene per gli affari. Nel frattempo, gli appassionati di football di tutto il paese si sono improvvisamente innamorati dei Lions. E io posso essere annoverato tra gli Honolulu Blue in rapida crescita.
Ho un’ottima opinione dei Lions. L’anno scorso hanno concluso con otto vittorie le ultime 10 partite, hanno migliorato il roster nella free agency e poi hanno fatto uno dei miei acquisti preferiti al draft. Dan Campbell, ex giocatore dei Cowboys, apprezzerà la sfida di fine stagione di una trasferta a Dallas con implicazioni potenzialmente importanti per i playoff.
La partita vedrà la presenza di due dei giovani difensori più interessanti del campionato, Micah Parsons di Dallas e Aidan Hutchinson di Detroit. Dal punto di vista offensivo, i Cowboys e i Lions hanno terminato la scorsa stagione tra i primi cinque in termini di punteggio, e Detroit potrebbe essere in piena forma quando si giocherà questa partita, con l’esplosivo WR Jameson Williams che è tornato da tempo dalla sua sospensione di sei partite. In piedi!
Settimana 16: lunedì 25 dicembre
Con la saga del contratto finalmente nello specchietto retrovisore, Lamar Jackson sta per ricordare a tutti perché qualche anno fa è diventato il secondo MVP unanime della lega nella storia della NFL. Credo che stia per vivere la migliore annata di passaggi della sua carriera, con il nuovo direttore tecnico Todd Monken a chiamare gli schemi e le nuove armi Odell Beckham Jr. e Zay Flowers a fare gioco. Detto questo, la difesa dei 49ers ha concluso la scorsa stagione al primo posto per punteggio e difesa totale. Ecco perché questo incontro della notte di Natale è un regalo per tutti noi.
Nick Bosa, fresco di vittoria come giocatore difensivo dell’anno, è il leader di un reparto con grandi aspettative. Ma se da un lato i 49ers hanno aggiunto un altro difensore dirompente con il free agent Javon Hargrave, dall’altro hanno perso il coordinatore DeMeco Ryans e il capitano Jimmie Ward per Houston. Riuscirà il nuovo DC Steve Wilks a schierare un’altra difesa di alto livello nel 2023? Il problema del quarterback di San Francisco incombe, ma con Kyle Shanahan a dirigere gli schemi, c’è da scommettere che Christian McCaffrey e Deebo Samuel balleranno e saltelleranno per il Levi’s Stadium per tutta la durata di questa partita di Natale.
Settimana 14: domenica 10 dicembre
Le due rivali della NFC East si affrontano a Philadelphia all’inizio di novembre, ma mi piace che la seconda tappa di questa serie sia un duello di dicembre trasmesso a livello nazionale al Jerry World. È semplicemente un’idea da PRIME TIME.
Gli Eagles, campioni in carica della NFC, sono carichi dopo aver rifirmato una serie di giocatori chiave nella free agency e dopo aver fatto il botto al draft. Non sono il solo a pensare che Howie Roseman abbia messo insieme il miglior roster del football. Questa squadra trasuda talento. Ma il punto è che anche Dallas ha goduto di un’ottima offseason.
I Cowboys hanno fatto aggiunte significative su ogni lato del football tramite scambi. Innanzitutto, Dallas ha concluso un accordo per l’ex giocatore difensivo dell’anno Stephon Gilmore. Reduce da un’ottima stagione con i Colts, il 32enne cover man sembra avere ancora molto da vendere. Ora si unisce a Trevon Diggs, straordinario ballhawking, per dare ai Cowboys uno dei migliori duo di CB della lega. Poco dopo lo scambio di Gilmore, i ‘Boys hanno acquistato il wide receiver Brandin Cooks. Un acquisto fantastico: il veterano è adatto a questo palcoscenico e dà a CeeDee Lamb il compagno di corsa che mancava a Dallas dopo la cessione di Amari Cooper nella scorsa offseason.
Ovviamente, un incontro di peso come questo potrebbe dipendere dai quarterback. Riuscirà Dak Prescott a superare Jalen Hurts in uno spot mostruoso? È un po’ tutto.
Settimana 9: Domenica 5 novembre
Non c’è bisogno di ricordare quello che è successo nella partita di regular season dell’anno scorso tra queste due squadre. Damar Hamlin ha avuto un arresto cardiaco a metà del primo quarto, creando una scena spaventosa che alla fine ha annullato la partita. L’incredibile recupero di Hamlin – la safety è stata autorizzata a tornare in campo il mese scorso e si aspetta di giocare quest’anno – funge da sfondo struggente. La partita avrà indubbiamente un peso emotivo.
Dal punto di vista della partita, Joe Burrow contro Josh Allen è speciale. Burrow ha avuto la meglio sulla sua controparte quarterback in una vittoria nel Divisional Round a Buffalo lo scorso gennaio. Riuscirà Allen a vendicarsi in una partita di misura a metà stagione a Cincinnati? Questa non è l’unica domanda pertinente dei Bills…
Von Miller (strappo al crociato) tornerà in azione? Stefon Diggs farà dimenticare i suoi capricci nella sconfitta dei playoff contro i Bengals?
Non vedo l’ora di assistere a questo incontro tra superpotenze della AFC.
Settimana 5: Domenica 8 ottobre
Questa rivalità classica – e l’abbinamento di uniformi stellari – non invecchia mai. Dallas e San Francisco hanno dato vita ad alcune classiche battaglie nella postseason negli anni ’70, ’80 e soprattutto ’90. Poi, dopo una lunga pausa, le due franchigie hanno riacceso la loro rivalità nei playoff in ognuna delle ultime due stagioni, con i 49ers che si sono imposti… e i Cowboys che sono usciti sconfitti.
La stagione 2021 di Dallas si è conclusa con una sconfitta casalinga per 23-17 contro San Francisco durante il Super Wild Card Weekend, con il tempo che si è esaurito per i Cowboys dopo uno sfortunato pareggio del QB Dak Prescott. Poco più di un anno dopo, nel Divisional Round, i 49ers hanno sconfitto i Cowboys a Santa Clara per 19-12, con Dallas che ha mostrato una cattiva gestione del tempo e ha chiuso la partita con un’esilarante e disastrosa giocata finale con Ezekiel Elliott al centro. Strano. Dallas deve morire dalla voglia di vendetta.
Senza contare che queste potrebbero essere le due migliori squadre della NFC al di là di Philadelphia. L’incontro offre una coppia di roster profondi e di talento, con nomi di spicco su entrambi i lati della palla.
Settimana 11: lunedì 20 novembre
La rivincita del Super Bowl! E c’è una possibilità realistica che queste due squadre si affrontino ancora una volta per il Lombardi Trophy il prossimo febbraio. Ma almeno è garantita un’avvincente prova di forza a novembre ad Arrowhead.
Gli Eagles sono stati sconfitti nel Super Bowl LVII per 38-35, ma Jalen Hurts ha eguagliato il genio puro di Patrick Mahomes sul palcoscenico più importante del football. Riuscirà il secondo classificato a tenere testa all’MVP in casa di quest’ultimo? La ricca difesa di Philadelphia non è riuscita a generare una pass rush nel quarto quarto del Super Bowl, ma gli Eagles hanno fatto incetta di Georgia Bulldogs nel draft, quindi forse questa volta possono mettere in difficoltà Mahomes.
Poi ci sono i fratelli Kelce che si affrontano. E Andy Reid che affronta la sua ex squadra. E… Beh, le storie sono numerose.
Settimana 4: Domenica 1 ottobre
Sì, siamo arrivati alla parte di questa lista dedicata ad Aaron Rodgers. I lettori abituali di Schein Nine non dovrebbero essere sorpresi. Ma, parlando seriamente, questa è una bella storia, no? Il quarterback più talentuoso della storia della NFL che va in una delle franchigie più affamate di quarterback del football.
Sulla scia del ritiro di Tom Brady, questo è l’incontro tra grandi QB storici. Mahomes, reduce da una stagione che lo ha visto conquistare il secondo MVP e il secondo anello, sta chiaramente scalando la classifica di tutti i tempi nella posizione più importante del gioco. Si può affermare che sia tra i primi cinque o sei, insieme a Rodgers. Ed ecco la parte più divertente di tutte: I due signal-caller non si sono mai affrontati. I Packers di Rodgers hanno affrontato i Chiefs nel 2019, ma Mahomes ha saltato la partita per un infortunio al ginocchio. Poi i Chiefs di Mahomes hanno affrontato i Packers nel 2021, ma Rodgers è stato messo fuori gioco da un test COVID-19 positivo.
Quindi, eccoci qua! Mahomes e i campioni in carica del Super Bowl si dirigono a est per sfidare i Jets infarciti di Rodgers nella capitale mondiale dei media: un evento da non perdere.
Settimana 1: Lunedì 11 settembre
Non riesco a capire quanto sia perfetto. Il debutto ufficiale di Aaron Rodgers ai Jets… in casa, nell’area di New York, l’11 settembre… come finale isolata della prima settimana, lunedì sera… in un incontro divisionale contro i tre volte campioni in carica della AFC East. È una sceneggiatura hollywoodiana.
Rodgers contro Josh Allen? Allacciati le cinture, Buttercup! Si tratta di due delle quattro migliori squadre della potente AFC. Due quarterback stellari. Due grandi difese. Fantastici playmaker in tutti i settori. Datemi un pizzicotto!
Ma torniamo alla capolista: Aaron Rodgers gioca la sua prima partita vera in una divisa dei Jets! Sta accadendo davvero, davvero. Non Rodgers che fa un cameo al Madison Square Garden mentre guarda i Knicks o i Rangers; Rodgers gioca per i Jets! Vedremo una tonnellata di emozioni fantastiche in questo lunedì sera, e sarà surreale e sorprendente.