Quando l’Irlanda del Nord si è qualificata per Euro 2022, lo ha fatto a porte chiuse. A causa della pandemia, amici, parenti e tifosi non hanno potuto essere presenti per assistere alla loro prima qualificazione a un torneo importante.
Gli inizi
Verso la fine del secondo tempo di quella partita di qualificazione, quando sembrava che avessero assicurato la vittoria, i clacson delle auto hanno iniziato a suonare fuori da Windsor Park. Nella quiete dello stadio senza tifosi, il suono era elettrizzante. I tifosi facevano sapere alla squadra che erano lì, che la stavano guardando e che erano pronti a sostenerla fino in fondo. Ed è stata un’impresa notevole. Della squadra che si è qualificata, 16 giocatori erano di casa. In vista del debutto della squadra agli Europei, giovedì, la Northern Ireland Football Association ha organizzato un campo di allenamento professionale intensivo per tutti i giocatori che militavano in squadre amatoriali. Chiunque nella squadra non avesse un club professionistico ha avuto accesso a fisioterapia, trattamenti di criospa e sessioni di psicologia. “Avevamo giocatori dilettanti che andavano a lavorare nei supermercati, negli ospedali”, ha dichiarato l’allenatore Kenny Shiels dopo la qualificazione. “La maggior parte della nostra squadra è composta da questo tipo di giocatori e devo dire che se la si guarda in questa prospettiva, il risultato diventa ridicolo”.
L’Irlanda del Nord e la Novegia a confronto
Avendo già fatto l’impossibile, questa squadra ha voluto chiarire che non era nel torneo solo per fare numero e lo ha dimostrato giovedì contro la Norvegia. Hanno perso 4-1 contro una squadra norvegese di grande talento, ma i debuttanti hanno reagito dopo un inizio difficile, dimostrando perché hanno raggiunto il primo torneo importante nella storia della squadra. La squadra norvegese di Martin Sjogren è ricca di talenti internazionali. Per molti, la notizia principale della serata è stata il ritorno di Ada Hegerberg a un torneo importante dopo cinque anni di rifiuto di competere con la sua nazionale. In un certo senso, questo ha permesso all’Irlanda del Nord di costruire in sordina, mentre l’attenzione si concentrava sull’avversario, ricco di stelle. Se a ciò si aggiunge che l’Irlanda del Nord e la Norvegia si trovavano nello stesso girone di qualificazione, dove la Norvegia le aveva già battute 6-0 in entrambi gli incontri, non ci si aspettava molto dalla squadra di Shiels nel suo debutto agli Europei.
La partita
Il divario tra le due squadre è apparso evidente già nei 13 minuti iniziali, quando la Norvegia ha segnato due gol in rapida successione, facendo un lavoro leggero sulla difesa nordirlandese che non si è coperta di gloria. Julie Blackstad ha sparato un tiro basso sotto le gambe di Jackie Burns per far decollare la Norvegia, prima che Frida Maanum raddoppiasse al 13′, quando Burns ha giocato un passaggio corto a Chloe McCarron, che ha lasciato che Maanum le togliesse la palla e, dopo un rapido uno-due con Hegerberg, trovasse la rete vuota. Sembrava che il copione della partita fosse già scritto e che la Norvegia avrebbe continuato a segnare facilmente, ma l’Irlanda del Nord ha dimostrato ancora una volta la sua grinta all’inizio del secondo tempo. Conquistano il loro primo corner della partita e, mentre la palla gira intorno all’area, Rachel Furness tira un colpo che si dirige verso la testa dell’indistinta Julie Nelson, che lo indirizza in rete. I tifosi nordirlandesi, che si sono fatti sentire fin da prima dell’inizio della partita, sono esplosi mentre le giocatrici festeggiavano in campo.
Euro 2022: Ada Hegerberg può essere l’eroe della Norvegia?
Il gol
Forse è stato solo un gol in una partita particolarmente combattuta, ma ha rappresentato un momento importante per l’Irlanda del Nord. L’autore del gol, Nelson, fa parte della squadra da 18 anni e ha debuttato nel 2004. Ha all’attivo 125 presenze e la maggior parte di queste è stata una giocatrice dilettante. Collabora con la FA irlandese nel suo programma di sviluppo, per far crescere le nuove generazioni. Il suo gol non solo è stato storico per il suo Paese, ma l’ha resa anche la più anziana marcatrice di sempre del torneo, con i suoi 37 anni e 33 giorni. È stato ironico, in un certo senso, che tutti gli occhi fossero puntati su Nelson in questo momento, con Hegerberg in campo. Quando Hegerberg ha lasciato la squadra nel 2017, questa era uscita dalla fase a gironi degli Europei per la seconda volta nella sua storia. Avevano giocato 270 minuti senza segnare né un gol né un punto. Non è stata questa delusione a spingerla ad andarsene, ma problemi più grandi legati al modo in cui la sua federazione calcistica trattava le donne. È rimasta lontana fino a quest’anno, facendo un ritorno drammatico che pochi si aspettavano. Ha annunciato il suo ritorno con una tripletta nella sua prima partita a marzo, e c’era la sensazione che avrebbe potuto fare lo stesso stasera. Se la sua prima tripletta è stata un ritorno da favola, farlo sul palcoscenico mondiale in un torneo importante sarebbe stato il modo perfetto per continuare la sua storia con la Norvegia. Nei momenti iniziali, però, sono stati i giocatori intorno a lei a servirla.
Il ruolo dele Hegerberg
La Hegerberg ha ricevuto l’assist per il gol di Maanum e, pur avendo effettuato dei tiri da sola, è sembrata felice di lasciare che i riflettori si accendessero sulle sue compagne di squadra. Quando alla Norvegia è stato assegnato un rigore, è stata Caroline Graham Hansen a presentarsi sul dischetto e non Hegerberg. La Hegerberg ha trovato la rete nel secondo tempo, ma è stata annullata per fuorigioco e c’era qualcosa nel crollo delle sue spalle che dimostrava che sapeva che non sarebbe stata la sua serata. Forse la Norvegia si ricorderà, in vista della partita contro l’Inghilterra, di non aver approfittato meglio di una squadra nordirlandese che era ampiamente in vantaggio. La Norvegia ha avuto il 65% del possesso palla per tutta la partita e 21 tiri contro i soli quattro dell’Irlanda del Nord. Il gol che hanno subito è stato misero – Nelson era stato lasciato completamente smarcato – ed è facile immaginare che una squadra migliore, come l’Inghilterra, avrebbe sfruttato queste opportunità.
Il commento dopo la partita
“Sono molto contento di averne segnati quattro, ad essere sincero. Sono più deluso per il gol subito. Se si considera l’andamento della partita, sono stato molto contento del primo tempo“, ha dichiarato Sjogren al termine della gara. “Penso che nei primi 45 minuti avremmo potuto segnare più gol. Nel secondo tempo, credo che l’Irlanda del Nord si sia ripresa un po’ e noi siamo diventati disordinati, soprattutto in fase di costruzione, come è successo prima del gol su calcio d’angolo. Se lo fai troppe volte a questo livello, vieni punito, come è successo a noi. Ma ci siamo ripresi“. La Norvegia ha risolto alcuni dei suoi demoni del 2017, ma in una serata storica è stata l’Irlanda del Nord a brillare di più e a darci qualcosa di cui parlare. L’infortunio dell’attaccante Simone Magill potrebbe limitare il loro successo nel torneo, ma si sono presentati. Hegerberg e la Norvegia dovranno aspettare ancora qualche giorno per vedere il loro momento di gloria, ma il talento c’è e si sa che sta per arrivare.