Le campionesse asiatiche a sorpresa arrivano con grandi aspettative, ma sanno che uscire da un girone con Inghilterra e Danimarca sarà difficile.
Panoramica
Con l’allargamento del torneo a 32 squadre, la Cina ha trovato il suo percorso di qualificazione notevolmente appianato grazie alla disponibilità di almeno cinque posti nella Confederazione calcistica asiatica (soprattutto con l’Australia che si qualifica come padrone di casa). Dopo aver trionfato per 3-1 sul Vietnam nei quarti di finale della Coppa d’Asia AFC 2022, le Rose d’Acciaio si sono assicurate il posto.
Lo slancio della Cina è rimasto inalterato nella semifinale contro il Giappone, campione in carica, e nella finale contro la Corea del Sud. Diciassette mesi dopo e sotto la guida di Shui Qingxia, il suo allenatore capo, la Cina è pronta a intraprendere il suo viaggio verso la Coppa del Mondo come campione asiatico in carica.
Le tattiche di Shui sono adattabili. Lo stile di gioco esibito contro il Giappone e la Corea del Sud era nettamente diverso da quello mostrato dalla Cina contro l’Iran o il Vietnam. La flessibilità è incarnata da Wang Shanshan, il capitano, un veterano che si alterna tra attaccante e difensore centrale.
Le avversarie del Gruppo D – Danimarca, Haiti e Inghilterra – rappresentano un nuovo livello di sfida. “L’Europa è all’avanguardia nello sviluppo del calcio femminile. C’è un divario significativo tra noi e le squadre europee”, ha dichiarato Shui durante il tour europeo della Cina ad aprile.
L’inaspettata vittoria in Coppa d’Asia, in parte dovuta alla forte mentalità delle giocatrici ma anche a un pizzico di fortuna, non indica che la Cina sia tornata al livello d’élite del calcio femminile. Né significa che la Cina abbia surclassato il Giappone e la Corea del Sud in Asia. Cinque mesi dopo aver vinto la Coppa d’Asia, hanno incontrato questi due nemici di lunga data nel campionato di calcio EAFF E-1. Nonostante siano finiti in due pareggi, gli incontri sono stati molto interessanti. Nonostante siano finite con due pareggi, le partite sono state dominate dagli avversari della Cina, soprattutto contro il Giappone, privo di alcuni dei suoi migliori giocatori.
La gloria di un tempo potrebbe trasformarsi nella disgrazia di oggi se la debacle della sconfitta per 8-2 contro l’Olanda ai Giochi Olimpici di Tokyo dovesse ripetersi contro l’Inghilterra o la Danimarca. Shui è consapevole delle sfide che lo attendono. “Comprendiamo le difficoltà senza lamentarci”, ha detto.
L’allenatore
Shui Qingxia, la prima allenatrice donna della Cina, è stata nominata due mesi prima del calcio d’inizio della Coppa d’Asia AFC 2022. In un clima di scarso ottimismo, ha guidato la squadra, che sei mesi prima era stata sconfitta alle Olimpiadi di Tokyo, verso la gloria. L’inaspettato risultato – la prima volta che la Cina femminile si è laureata campione d’Asia dal 2006 – e le drammatiche vittorie l’hanno resa un’eroina nazionale. Per Shui si tratta del settimo titolo di Coppa d’Asia. Durante la sua carriera di giocatrice, ha partecipato a quasi tutti i tornei più importanti per la Cina dal 1986 al 2001, ma ha saltato la gloriosa campagna della Coppa del Mondo del 1999, quando le Steel Roses si sono classificate seconde.
Giocatrice di punta Wang Shuang
Come quattro anni fa, Wang Shuang è la giocatrice di punta della Cina. Il 28enne, che può giocare come centrocampista d’attacco o come secondo attaccante, rimane un virtuoso preminente. Giocatrice più abile del calcio femminile cinese, Wang è la fonte della creatività ed è stata l’unica protagonista delle deludenti Olimpiadi di Tokyo. Anche se nella Coppa d’Asia ha avuto poco impatto a causa di un infortunio, la sua risoluzione ha comunque ispirato le persone intorno a lei. “Prima della finale, le ho chiesto se poteva giocare e lei ha risposto di sì senza alcuna esitazione”, ha detto Shui. “Questo è l’emblema dello spirito calcistico femminile cinese”.
Stella nascente
Dieci anni fa, davanti alle telecamere della China Central Television, Zhang Linyan, una promettente studentessa dell’accademia dell’Evergrande, disse che il suo obiettivo era quello di aiutare la squadra femminile cinese a superare la generazione d’oro guidata da Sun Wen. A 22 anni, Zhang, dopo essere stata nominata giocatrice dell’anno della Super League femminile svizzera nella scorsa stagione, farà il suo debutto in Coppa del Mondo. Pur essendo alta appena 1,52 m, la centrocampista d’attacco si è adattata bene alle esigenze fisiche del calcio europeo. “Sia in attacco che in difesa, aveva una forte presenza”, ha detto Shui.
Lo sapevate?
Zhang Linyan ha annunciato il suo ambizioso obiettivo durante un programma televisivo dedicato alla visita di David Beckham in Cina. Durante l’intervallo di una partita della Chinese Super League a cui ha partecipato Beckham, Zhang ha avuto la possibilità di giocare con lo zio Beck (come lo chiamava lei), prima di scattare una foto con la leggenda inglese. Nove anni dopo, dopo la vittoria della Cina nella finale della Coppa d’Asia, quando Zhang ha avuto un impatto significativo uscendo dalla panchina per segnare il pareggio, l’account cinese di zio Beck si è congratulato con lei sui social media. Dieci anni dopo aver giocato con l’ex capitano dei Tre Leoni, Zhang si appresta ora a giocare contro le Leonesse d’Inghilterra.
Il calcio femminile in Cina
La squadra femminile cinese è motivo di orgoglio nazionale. In generale, però, il calcio femminile riceve poca attenzione al di fuori dei tornei più importanti, quando ci si aspetta che le Rose d’Acciaio si assicurino maggiore gloria. Sebbene la FA cinese non riveli le cifre esatte, si ritiene che il numero di donne coinvolte nel calcio sia decisamente basso. Nel complesso, il calcio femminile serve a perseguire la dignità nazionale e il successo della squadra femminile agisce come un bastone con cui punzecchiare la squadra maschile, piuttosto che uno sport con un impegno diffuso.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
Anche se Shui ha detto che l’obiettivo è “avanzare ai quarti di finale”, qualificarsi per la fase a eliminazione diretta sarà una sfida enorme. Shui probabilmente lo sa bene, visto che ha ripetutamente citato i notevoli progressi del calcio europeo. La prima partita contro la Danimarca è considerata fondamentale per l’intera campagna. Finire in fondo al gruppo sarebbe considerata un’amara delusione. Tuttavia, Haiti, con diversi giocatori della massima serie francese, sembra essere un avversario più forte dello Zambia. Quest’ultimo, una squadra per lo più semi-professionale, ha pareggiato con la Cina alle Olimpiadi di Tokyo.