Negli ultimi 18 mesi le Filippine hanno alzato il tiro, culminando con la loro prima partecipazione alla Coppa del Mondo.
Panoramica
Il calcio nelle Filippine è sempre stato all’ombra della pallacanestro e della boxe, ma nell’ultimo decennio la squadra internazionale femminile, le Filippine, è stata in costante ascesa e ha sfiorato la qualificazione alla Coppa del Mondo 2019 in Francia.
L’anno scorso è finalmente arrivata la svolta. Le Filippine hanno raggiunto le semifinali della Coppa d’Asia AFC 2022 grazie alla solidità difensiva, alla resilienza e all’atteggiamento “never-say-die” che le ha contraddistinte per tutta la durata del torneo, e questo è stato sufficiente per qualificarsi alla prima Coppa del Mondo del Paese.
Proprio come le loro controparti maschili, la diaspora filippina ha fornito al Paese opzioni in tutto il mondo, e in particolare negli Stati Uniti. La chiave del successo, tuttavia, è stata l’assunzione dell’esperto ex allenatore dell’Australia Alen Stajcic nel 2021: il suo acume tattico e la gestione della squadra nel torneo sono stati fondamentali per portare le Filippine al livello successivo.
Alla squadra si sono aggiunte anche nuove giocatrici, come la norvegese Sara Eggesvik e la canadese Jackie Sawicki, che non hanno avuto problemi a inserirsi e a legare con le giocatrici più esperte della squadra, come il perno difensivo Hali Long e il capitano Tahnai Annis.
Ai Giochi del Sud-Est asiatico hanno conquistato la loro prima medaglia in 37 anni, battendo il Myanmar e aggiudicandosi il bronzo, prima di coronare la loro superba corsa con il primo trofeo importante qualche mese dopo, vincendo i Campionati AFF femminili del 2022, svoltisi nelle Filippine. La vittoria più grande di tutte, però, è stata la qualificazione alla Coppa del Mondo, un momento che Stajcic ha descritto come “probabilmente il miglior risultato della mia carriera di allenatore”.
Nel Gruppo A affronteranno Svizzera, Nuova Zelanda e Norvegia, squadre di rango superiore, ma non andranno alla Coppa del Mondo per fare numero. “Siamo molto felici di essere lì. Siamo emozionati, orgogliosi e apprezziamo ogni momento”, ha dichiarato Stajcic. “Siamo grate di esserci guadagnate il diritto di avere questa opportunità e siamo rispettose di un evento che riunisce le migliori atlete del pianeta. Abbiamo anche alzato l’asticella così tanto negli ultimi 18 mesi che nessuna di noi vuole mettere un tetto a quanto può arrivare”.
L’allenatore
L’ex allenatore delle Matildas Alen Stajcic è arrivato con un contratto di tre mesi nell’ottobre 2021 con l’obiettivo di qualificarsi per la Coppa del Mondo e ha superato le aspettative quando la squadra ha raggiunto l’Australia e la Nuova Zelanda senza dover passare per i playoff.
Il successo immediato gli è valso l’adorazione dei tifosi e l’hashtag #InStajWeTrust. Ha portato l’Australia a due Coppe del Mondo e l’ha condotta ai quarti di finale delle Olimpiadi del 2016, dove ha perso ai rigori contro il Brasile padrone di casa. La sua esperienza nei tornei sarà fondamentale per i debuttanti e i giocatori parlano bene di lui. “È uno dei grandi punti di forza di questa squadra e abbiamo fatto molta strada grazie a lui”, afferma Sarina Bolden.
Una giocatrice stellare
Sarina Bolden arriva in Australia e Nuova Zelanda dopo aver segnato il record assoluto di 22 gol in 37 presenze e aver trasformato il rigore che ha garantito la qualificazione alla Coppa del Mondo. Con il suo stile di gioco dà l’esempio al resto delle giocatrici, ispirando anche le altre a dare il massimo. “Sono una giocatrice che ha energia”, ha dichiarato a fifa.com. “Faccio del mio meglio per portare questa energia e tenere alto il ritmo. E penso di essere una leader in campo. Tutto questo mi rende la giocatrice che sono”. Dopo aver accumulato esperienze di gioco negli Stati Uniti – dove è nata -, in Svezia, Taiwan e Giappone, Bolden è con il Western Sydney Wanderers dal 2022.
Stella nascente
Dopo aver impressionato nel ruolo di centrocampo titolare durante le qualificazioni alla Coppa del Mondo AFC Under-20, Bella Pasion è stata premiata con la convocazione nella squadra maggiore e la sedicenne non ha certo dato l’impressione di essere fuori posto. Il tecnico dell’Under 20, Nahuel Arrarte, l’ha descritta come una “giocatrice grintosa” e ha aggiunto: “È molto allenabile e ha una mentalità vincente. Ha giocato con una maturità superiore ai suoi anni. Pochi giocatori sono in grado di gestirla, ma lei è sulla strada giusta. Se continuerà a lavorare sodo farà grandi cose”.
Lo sapevate?
Avendo segnato così tanti gol per il suo Paese, non c’è da sorprendersi che la Bolden sia nella discussione sul GOAT quando si parla di giocatrici delle Filippine. Quindi nessuno è rimasto minimamente sorpreso quando è spuntato l’account Instagram sarina.thegoat.bolden. La giocatrice, tuttavia, ha tenuto a precisare di non averlo creato lei. “L’account Instagram non è mio”, ha detto. “Le mie compagne di squadra sanno già da tempo di questo account e lo adorano”.
Il calcio femminile nelle Filippine è in piedi
La copertura calcistica – per non parlare di quella femminile – è purtroppo scarsa in un Paese in cui Steph Curry e Manny Pacquiao regnano sovrani, ma la qualificazione delle Filippine alla Coppa del Mondo ha suscitato un rinnovato interesse per questo sport tra le ragazze, soprattutto nelle fasce di età più giovani. Ora ci sono squadre di sole ragazze che giocano nella maggior parte delle divisioni giovanili dei campionati estivi di calcio e la PFF Women’s League è al suo quarto anno e sta andando forte con 10 squadre partecipanti, tra cui cinque provenienti da università.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
I tifosi potrebbero sentirsi ottimisti quando le Filippine sono state sorteggiate in un Gruppo A relativamente equo, ma nonostante abbiano evitato alcuni dei tradizionali pesi massimi del calcio femminile, non sarà facile per le Filippine uscire dal gruppo. Detto questo, le Filippine non hanno lasciato nulla di intentato nei loro preparativi, con amichevoli in Europa e in Sud America nel periodo di preparazione al torneo. Come ha detto il manager della squadra, Jefferson Cheng: “Sogniamo di creare la nostra storia di Cenerentola. Ovviamente le probabilità sono contro di noi in base al nostro ranking, ma vi assicuro che rappresenteremo il nostro Paese nel miglior modo possibile”.