Dopo la deludente Coppa d’Africa femminile e le polemiche sui bonus non pagati, i Super Falcons si trovano in una situazione difficile.
Panoramica
La Nigeria si trova in una situazione di insolita vulnerabilità. Dopo aver perso la Coppa d’Africa femminile, un titolo che avevano monopolizzato per decenni, i Super Falcons arriveranno in Australia senza la loro aura caratteristica.
Certo, quella del 2022 non è la prima volta che la Nigeria non riesce a vincere la Wafcon. Per due volte è stata usurpata dalla Guinea Equatoriale, ma in entrambe le occasioni si è avuta la sensazione che ciò fosse in parte dovuto alla loro compiacenza. Questa volta si ha la sensazione che il resto dell’Africa stia recuperando terreno.
I Super Falcons hanno perso sia contro il Sudafrica che contro il Marocco, le due squadre che hanno poi disputato una finale in cui ha trionfato quest’ultimo. Hanno poi perso contro lo Zambia nello spareggio per il terzo posto. Considerando questo scenario, sembra del tutto possibile che i nove volte campioni d’Africa non siano in grado di eguagliare i risultati ottenuti nell’ultima Coppa del Mondo, nel 2019, quando hanno raggiunto gli ultimi 16 posti. La loro migliore prestazione di sempre al torneo risale al 1999, quando arrivarono ai quarti di finale.
Inoltre, sui Super Falcons incombe ancora una volta la nube perenne dei bonus dovuti e delle interferenze amministrative. In una recente intervista rilasciata al podcast Sounding off on Soccer, Randy Waldrum, il commissario tecnico, ha parlato delle pressioni subite per la scelta della rosa definitiva e ha criticato la mancanza di preparazione in vista della Coppa del Mondo.
“Volevano che scegliessi un portiere nigeriano per la Coppa del Mondo che non ho mai visto, che non è mai stato in uno dei nostri campi”, ha detto. Ha anche rivelato che la squadra ha evitato di allenarsi prima della sconfitta in Wafcon contro lo Zambia a causa di bonus non pagati. In risposta, la Federcalcio nigeriana ha definito il suo sfogo un “ripensamento” e ha criticato direttamente l’inserimento del portiere Yewande Balogun.
Tuttavia, il fatto che Waldrum abbia una squadra ricca di talenti, soprattutto in attacco, può essere di conforto. Asisat Oshoala del Barcellona è all’apice delle sue capacità e ha appena vinto la Champions League. Ha un ottimo cast di supporto, tra cui Rasheedat Ajibade dell’Atlético Madrid e Esther Okoronkwo del Saint-Étienne. C’è anche più profondità a centrocampo, un’area in cui la Nigeria ha faticato a trovare opzioni in passato. “Penso che l’attuale rosa dei Super Falcons sia ricca di molti giocatori di talento”, ha detto Waldrum. “Ci sono molti giocatori che hanno molto da offrire alla squadra e sono ragionevolmente eccitato e fiducioso”.
L’allenatore
Waldrum è un allenatore che divide le opinioni. Oltre al fatto che il suo curriculum sembrava piuttosto debole quando è stato nominato e che lavora essenzialmente part-time, l’anno scorso non è riuscito a vincere la Wafcon, cosa che in passato era stata data per scontata. Come se non bastasse, è riuscito a inimicarsi i media nigeriani limitando l’accesso ai giocatori durante il torneo. A sua discolpa c’è il fatto che sta affrontando sfide senza precedenti da parte delle altre squadre africane, dato che il calcio femminile nel continente sta crescendo a ritmi vertiginosi e il suo lavoro non è stato facilitato dal fatto che la NFF deve ancora pagare alcuni stipendi. L’ex allenatore di Trinidad e Tobago è quindi ancora da valutare. Le prestazioni hanno cominciato lentamente a migliorare, ma una scarsa partecipazione alla Coppa del Mondo non gli permetterà di nascondersi.
Giocatore di punta
Asisat Oshoala. Giocare per un club del calibro del Barcellona, segnare tanti gol come lei, essere nominata per il Ballon d’Or e vincere il premio di giocatrice africana dell’anno per ben quattro volte è un’ottima occasione per essere la stella di qualsiasi squadra. La velocità, l’agilità e l’occhio per la spettacolarità di Oshoala fanno sì che i Super Falcons guardino spesso a lei come fonte di ispirazione. Questo non è sempre positivo per la squadra nel suo complesso, ma sfida gli altri giocatori ad alzare il loro livello. Un modello fuori dal campo, ha una fondazione e un’accademia per ragazze che mira a fornire il tipo di opportunità che le sono state negate quando è cresciuta.
Stella nascente
Se c’è una cosa che è mancata alla Nigeria negli ultimi tempi è un collegamento affidabile e mobile tra centrocampo e attacco. Ngozi Okobi ha ricoperto questo ruolo negli anni passati, ma ora Deborah Abiodun ha il potenziale per sostenere il peso creativo della squadra per molti anni a venire. Parte della squadra per i Mondiali Under-20 del 2022, Abiodun interpreta il ruolo con un talento unico, andando a inserirsi in sacche di spazio nei canali per combinare con i compagni e portare la palla nell’ultimo terzo di campo. Se gli verrà data fiducia, il 19enne potrebbe rivelarsi una vera e propria rivelazione.
Lo sapevate?
Se Onome Ebi scenderà in campo in Australia o in Nuova Zelanda, giocherà la sua sesta Coppa del Mondo, superando la leggenda giapponese Homare Sawa e mantenendosi a pari merito con Marta, anch’essa attesa a questo torneo. Davanti a loro ci sarebbe solo la brasiliana Formiga. Ebi, oggi 40enne, detiene già il record africano.
Il calcio femminile in Nigeria
Nonostante abbia portato un enorme successo in Nigeria, il calcio femminile è sottovalutato dal punto di vista finanziario. È molto seguito, soprattutto durante i principali tornei internazionali, ma la sua crescita rimane ostacolata da una serie di fattori, tra cui spiccano lo stigma sociale e la scarsa amministrazione e organizzazione. Il campionato nazionale spesso non prende il via nei tempi previsti, i club sono finanziati in modo inadeguato e mancano infrastrutture e competenze generali.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
Quattro partite è il massimo che la Nigeria abbia mai giocato in una Coppa del Mondo e deve affrontare un girone difficile che comprende i padroni di casa, l’Australia, e i campioni olimpici in carica, il Canada. Se vorranno avanzare, dovranno presentarsi all’ultima partita del girone contro l’Irlanda con qualcosa in tasca. Pronostico: uscita dalla fase a gironi.