Un girone difficile attende le debuttanti, che cercheranno di essere sicure in difesa e di affidarsi ai calci piazzati per segnare.
Panoramica
Fino all’anno scorso, la Repubblica d’Irlanda si era avvicinata di più alla qualificazione a un torneo importante, quando ha raggiunto i playoff per Euro 2009, con l’Islanda che ha stroncato le sue ambizioni. Ma dopo aver conquistato il secondo posto nel gruppo di qualificazione alla Coppa del Mondo dietro alla Svezia, grazie soprattutto alla sconfitta della Finlandia in casa e in trasferta, hanno finalmente raggiunto l’obiettivo con una vittoria di 1-0 sulla Scozia lo scorso ottobre.
“Che eroi, che combattenti, che tigri”, ha detto un’estasiata Vera Pauw quella sera a Hampden Park, l’olandese che, dopo 25 anni di carriera da allenatrice, è arrivata anche alla sua prima Coppa del Mondo. Sette sconfitte di fila nella prima parte del suo regno non lasciavano presagire nulla di buono, ma la squadra ha invertito la rotta, con il capitano Katie McCabe e la centrocampista Denise O’Sullivan, con 13 gol e 11 assist nella campagna di qualificazione, a farla da padrone.
Il successo, tuttavia, è stato costruito principalmente su una solida difesa, con Louise Quinn e Niamh Fahey al centro. Il portiere Courtney Brosnan ha brillato dopo momenti difficili all’inizio della sua carriera: sette reti consecutive fino allo scorso aprile le sono valse il premio di giocatrice internazionale dell’anno.
Le tattiche conservative di Pauw – di solito opta per la difesa a cinque con due centrocampisti che fanno da scudo – non sono universalmente apprezzate, ma lei è convinta del suo approccio. “Non è che mi piaccia un blocco profondo, mi piace vincere”, ha detto. “Dobbiamo essere realistici. Abbiamo ottenuto ottimi risultati come squadra e questo inizia con il non subire gol”.
Contro le avversarie più forti, però, i gol possono essere difficili da trovare e i calci piazzati sono spesso la loro fonte principale. McCabe, O’Sullivan e Megan Connolly saranno probabilmente ancora una volta fondamentali con i loro calci piazzati. Così come la sempre fidata testa di Quinn.
L’allenatore
Vera Pauw. L’ex internazionale olandese, che è stata compagna di squadra della manager dell’Inghilterra Sarina Wiegman per un decennio, è un’allenatrice di grande esperienza che ha avuto incarichi in Scozia, Olanda, Russia e Sudafrica prima di essere nominata responsabile dell’Irlanda nel 2019. L’anno scorso è stato un anno importante per la sua vita: la sessantenne ha reso pubbliche le accuse di essere stata violentata da giovane da un allenatore olandese e aggredita sessualmente da altri due.
A dicembre è stata oggetto di accuse, soprattutto per il “body-shaming” dei giocatori durante la sua stagione alla guida dello Houston Dash. È stata sanzionata dalla NWSL, ma ha negato strenuamente le accuse e ha assunto un avvocato per combatterle. “Non ho intenzione di sedermi in un angolo e lasciare che la tempesta si abbatta su di me. Sii tu la tempesta”.
Protagonista
Senza dubbio, Katie McCabe. La dublinese, nominata giocatrice dell’anno dall’Arsenal per la stagione 2022-23, è il volto di questa squadra, essendo stata nominata a 21 anni, sei anni fa, la più giovane capitana del suo Paese. Gol, assist, tackle, discussioni con l’arbitro, è il volto di questa squadra. La McCabe ha fatto spaventare i tifosi quando si è slogata la caviglia nell’amichevole di giovedì contro la Francia, ma non ha riportato danni gravi. “Tutto sembra molto positivo. Sono in un buon momento e spero di tornare in campo all’inizio della prossima settimana”, ha dichiarato venerdì. Ora si può tornare a discutere sulla posizione in campo in cui dovrebbe essere schierata. La maggior parte dei tifosi irlandesi preferirebbe vederla più avanti nel campo, ma il sempre prudente Pauw la schiera spesso nel ruolo di terzino sinistro. Ovunque giochi, è fondamentale per le prospettive dell’Irlanda.
Stella nascente
Sembrerà strano, ma la stella nascente dell’Irlanda potrebbe essere una centrocampista di 33 anni. Sinead Farrelly ha debuttato con il suo Paese d’adozione lo scorso aprile dopo otto anni di assenza dal gioco, durante i quali è stata al centro dell’indagine della NWSL sulla cattiva condotta degli allenatori del campionato dopo le accuse rivolte al suo ex allenatore Paul Riley. “Stavamo aspettando una giocatrice come Sinead”, ha dichiarato Vera Pauw dopo il debutto della Farrelly contro gli Stati Uniti, il suo Paese di nascita. Non ha mai perso la sua classe e, se in forma, potrebbe aumentare la qualità del centrocampo.
Lo sapevate?
Se non avesse preferito il pugilato al calcio, la campionessa del mondo Katie Taylor si starebbe preparando per la Coppa del Mondo. Giocatrice di grande talento, a 15 anni è stata convocata nella squadra irlandese under 19 e ha conquistato 11 caps senior. Nel 2008 ha rifiutato un contratto con l’Arsenal per concentrarsi sulla boxe. Con una medaglia d’oro olimpica e titoli mondiali da professionista, si può immaginare che non abbia rimpianti.
Il calcio femminile in Irlanda?
Mentre il calcio nazionale fatica in termini di presenze e copertura mediatica e continua a perdere le sue migliori giocatrici verso il Regno Unito e oltre, il profilo della nazionale è salito alle stelle dopo le qualificazioni alla Coppa del Mondo. C’è stata un’impennata di ragazze che si sono iscritte ai club quando le partite di gaelico sarebbero state l’attrazione numero uno. Ci sono state folle e audience televisive da record per la squadra nazionale, che ora ha la stessa quota di iscrizione alle partite dei suoi omologhi maschili. A settembre giocheranno per la prima volta nello stadio nazionale. Sono passati sei anni da quando la squadra ha minacciato azioni di sciopero contro la propria associazione per essere stata trattata “come la sporcizia sulle scarpe”, come ha detto il loro consulente legale. Tempi cambiati.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
Non sarà una sfida da poco arrivare tra le prime due in un gruppo che comprende l’Australia, padrona di casa, e il Canada, campione olimpico, entrambi classificati tra i primi 10 al mondo. Realisticamente, la migliore speranza per l’Irlanda sarebbe il secondo posto, a quel punto probabilmente incontrerebbe l’Inghilterra negli ultimi 16 anni. Difficile. Pauw, tuttavia, è pronto per questa sfida. “Come diceva Jackie Charlton? Daremo una sferzata”.