Le USWNT puntano a uno storico terzo titolo consecutivo ma la preparazione è stata tutt’altro che semplice
Panoramica
Quattro anni fa, in Francia, gli Stati Uniti sono diventati la terza squadra a difendere con successo una Coppa del Mondo dal secondo dopoguerra, dopo il Brasile maschile (nel 1962) e la Germania femminile (nel 2007). Sebbene la squadra di Vlatko Andonovski abbia mantenuto per sei anni la vetta ininterrotta della classifica Fifa e partirà come favorita di stretta misura in Australia e Nuova Zelanda, la ricerca di un terzo titolo mondiale consecutivo senza precedenti è stata tutt’altro che semplice, tra un passaggio generazionale a volte tumultuoso e una recente serie di infortuni.
Gli Stati Uniti sono stati costretti a riorganizzare la loro rosa dopo la mancata medaglia di bronzo alle Olimpiadi di Tokyo, dove il loro attacco, un tempo spavaldo, ha faticato a trovare idee nell’ultimo terzo di campo nonostante l’ampio tempo a disposizione, ma è tutt’altro che un prodotto finito mentre la loro candidatura al “three-peat” si avvicina. Se è vero che i vincitori dei tornei del 2015 e del 2019 hanno affrontato questioni urgenti durante la preparazione prima di raggiungere l’apice al momento giusto, quelle squadre erano già pronte con mesi di anticipo. Quest’anno no.
Andonovski ha scelto 14 giocatori che hanno partecipato per la prima volta alla Coppa del Mondo, rispetto agli 11 esordienti del 2019. I dubbi sull’idoneità delle colonne portanti Rose Lavelle, Julie Ertz e Megan Rapinoe sono già abbastanza preoccupanti, ma la recente ondata di infortuni ha fatto sì che le nuove arrivate siano chiamate a entrare in azione. Due dei centri d’attacco da tempo previsti sono fuori dai giochi: L’attaccante dei Chicago Red Stars Mallory Swanson, che era in forma smagliante con sei gol in sei presenze internazionali consecutive, quando ha subito la rottura del tendine della rotula durante un’amichevole ad aprile, e l’attaccante del Chelsea Catarina Macario, che non avrà recuperato in tempo dalla rottura del legamento crociato anteriore.
Sono fuori anche il capitano Becky Sauerbrunn e il centrocampista veterano Sam Mewis. Sebbene le americane abbiano la profondità della squadra per assorbire le assenze, dipenderanno molto di più dalle giovani Sophia Smith, Trinity Rodman e Alyssa Thompson, che con i suoi 18 anni è la seconda giocatrice più giovane ad essere stata nominata in una squadra statunitense per la Coppa del Mondo dopo l’attuale assistente dell’USWNT Tiffany Roberts Sahaydak.
L’allenatore
Andonovski, manager di lunga data della NWSL che predilige una formazione 4-3-3 o 4-2-3-1, è stato una mano ferma da quando è succeduto a Jill Ellis come nono allenatore degli Stati Uniti nel novembre 2019. Ma l’imbattibilità di 23 partite che ha caratterizzato l’inizio del suo mandato è stata interrotta dalla Svezia nella prima gara di un’Olimpiade di Tokyo che si è subito messa di traverso per le critiche alla sua gestione del gioco. I dubbi sulla sua idoneità al ruolo sono emersi a novembre, quando gli Stati Uniti hanno subito la loro prima serie di tre sconfitte in quasi 30 anni, con le sconfitte in amichevole contro Inghilterra, Spagna e Germania, ma il suo lavoro non è mai stato messo in serio pericolo. Le sue selezioni hanno rispecchiato ampiamente l’enfasi sulla forma della NSWL. Si pensi alla scelta a sorpresa di Savannah DeMelo, centrocampista venticinquenne che sta vivendo un’ottima stagione di club con il Racing Louisville FC e che è la terza giocatrice di sempre a far parte di una squadra statunitense per la Coppa del Mondo senza aver mai partecipato a una competizione internazionale.
Giocatore di punta
La giovane Sophia Smith, 22 anni, si è imposta come il prossimo volto del calcio femminile statunitense con uno straordinario 2022 per club e nazione, diventando la più giovane MVP della NWSL e guidando i Portland Thorns alla conquista del terzo titolo di campionato, aggiungendo 11 gol internazionali per diventare la più giovane giocatrice a guidare la USWNT in termini di marcature in un anno solare dal 1993. Con Swanson e Macario entrambi fuori dalla Coppa del Mondo, gli Stati Uniti si affideranno ancora di più a Smith per segnare. “Può anche smettere di spingere ora, e continuerà a essere un’ottima giocatrice, una delle migliori che questo Paese abbia mai prodotto”, dice l’allenatrice dei Thorns Rhian Wilkinson. “Il mio compito è quello di continuare a spronarla e di fare in modo che diventi la migliore giocatrice che questo Paese abbia mai prodotto, perché in questo momento è già in grado di farlo”.
Stella nascente
Naomi Girma, 22 anni, centrocampista, 15 presenze da quando ha debuttato l’anno scorso, si è affermata nella squadra di Andonovski con il suo equilibrio maturo, la sua visione, la sua distribuzione e la sua abilità in una posizione in cui l’esperienza è tipicamente apprezzata. Durante la stagione di debutto con le San Diego Wave, che l’ha vista vincere i premi NWSL Rookie of the Year e Defender of the Year, la californiana è stata altrettanto solida per il Paese, sia in coppia con Alana Cook che con Sauerbrunn. “Non si limita a fare passaggi di cinque metri alla persona accanto a lei”, ha detto l’ex stella statunitense Carli Lloyd. “Infila i palloni al centro del campo, sceglie i piedi degli attaccanti”.
Lo sapevate?
Rose Lavelle, la stella emergente del centrocampo dell’ultima Coppa del Mondo, il cui colpo di sinistro in finale è stato acclamato come un classico istantaneo, ha un bulldog inglese di 10 anni di nome Wilma Jean Wrinkles (che sta per raggiungere i 13.000 follower su Instagram) con cui fa FaceTimes dalla strada.
La nascita del calcio femminile negli Stati Uniti?
L’approvazione nel 1972 della legge federale nota come Titolo IX – la legge che rende illegale per le istituzioni finanziate dal governo la discriminazione sulla base del sesso – ha imposto la parità di finanziamento per i programmi sportivi femminili che hanno dato agli Stati Uniti un vantaggio cruciale sulla scena internazionale e hanno generato un parco giocatori che rimane l’invidia del mondo anche se il divario si sta riducendo. Inoltre, la modesta popolarità del calcio negli Stati Uniti tra gli sport maschili ha dato ampio spazio al gioco femminile.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
Gli Stati Uniti hanno vinto quattro Coppe del Mondo e non si sono mai classificati al di sotto del terzo posto nel torneo, aggiungendo quattro medaglie d’oro olimpiche lungo il percorso. Qualsiasi risultato inferiore al quinto sarebbe una delusione. Ma l’impresa storica di vincere il terzo torneo consecutivo – così lontano da casa, così compromesso dagli infortuni, con un divario un tempo abissale con i rivali mai così sottile – promette di essere il loro test più duro fino ad oggi.