Le padrone di casa hanno raggiunto la forma giusta al momento giusto e c’è la speranza che Sam Kerr e le sue compagne possano arrivare fino in fondo.
Panoramica
Mai prima d’ora c’è stata tanta eccitazione prima del torneo per una nazionale di calcio australiana. Una Coppa del Mondo sul suolo di casa, una squadra che vanta una generazione d’oro di giocatori e un’incoraggiante serie di buoni risultati sostenuti hanno suscitato interesse e accresciuto l’attesa in un Paese in cui il calcio di solito fatica ad avere importanza.
Guidata dal suo capitano talismano, Sam Kerr, la squadra ha fatto salire le aspettative, ma non è sempre stato così con Tony Gustavsson al timone. Le fragilità difensive hanno rovinato il primo mandato dell’allenatore e, nonostante il quarto posto alle Olimpiadi di Tokyo, la disastrosa uscita ai quarti di finale della Coppa d’Asia 2022 ha sollevato dubbi sulla capacità dello svedese di organizzare una sfida credibile per la Coppa del Mondo.
Gustavsson ha cercato di andare oltre la mentalità del “dai la palla a Kerr” e ha cercato di evitare un’eccessiva dipendenza dal suo attaccante di punta, dando spazio ai giocatori della squadra ogni volta che è stato possibile, non sempre con grande successo. La sconfitta per 7-0 contro la Spagna, nel giugno dello scorso anno, ha rappresentato una sorta di nadir dopo aver mandato al macello una squadra inesperta a Huelva. Ma i benefici di questa politica stanno finalmente arrivando: da allora i Matildas hanno collezionato otto vittorie sulle ultime nove, tra cui quelle contro le squadre top-10 di Svezia, Spagna e Inghilterra, non sempre con la squadra al completo.
“A volte non si è così cattivi come si dice quando si perde, ma non si è nemmeno così bravi come si dice quando si vince”, ha detto Gustavsson dopo aver schierato una squadra fortemente indebolita dagli infortuni nella vittoria per 2-0 sull’Inghilterra in aprile. “Sappiamo che in un determinato giorno potremmo non avere la squadra migliore, ma possiamo battere le squadre migliori”. Con i risultati altalenanti che hanno lasciato il posto a una solida serie di risultati, l’Australia potrebbe essere in grado di trovare il momento perfetto per la sua corsa.
L’allenatore
Il carismatico Tony Gustavsson è arrivato sulla poltrona calda nel gennaio 2021 con un grande sorriso e un’indole goffa che smentiscono la sua reputazione di astuzia tattica. Il suo lavoro come assistente di Jill Ellis è stato determinante per il doppio trionfo degli Stati Uniti nella Coppa del Mondo nel 2015 e nel 2019 e, da quando ha assunto il ruolo di capo allenatore dei Matildas, non ha avuto paura di sperimentare tatticamente. Alle Olimpiadi di Tokyo ha giocato a tre dietro, con un certo successo, ma da allora sembra essersi stabilizzato su un 4-4-2 o 4-2-3-1 più convenzionale. “C’è molto potenziale qui, hanno mostrato le loro qualità, ma penso anche che insieme posso portarli al livello successivo”, ha detto quando ha accettato l’incarico.
La giocatrice titolare
Sono pochi, se non nulli, gli elogi per descrivere il fenomeno del gol che è Sam Kerr. L’attaccante è in forma smagliante e viene da una stagione ricca di gol e di doppie vittorie con il Chelsea, durante la quale ha ottenuto anche una serie di riconoscimenti individuali. Detiene il record australiano di gol internazionali – il suo 63° ha contribuito a far cadere l’Inghilterra quest’anno nel suo 120° torneo internazionale – e, data la sua importanza per i Matildas, c’è la sensazione che abbia sulle spalle le speranze di una nazione in vista di questo torneo. “Una cosa è la sua qualità individuale come calciatrice, ma ancora più importante per questa squadra è quello che dà come persona e come lo porta”, ha detto Gustavsson del suo capitano ispiratore. “È incredibile”.
Stella nascente
In una squadra di grandi nomi che giocano nei campionati europei, Cortnee Vine è una delle poche che si è guadagnata il posto grazie alle sue prestazioni nel campionato nazionale. L’ascesa alla ribalta dell’ala del Sydney FC è stata fulminea e, sebbene le manchi ancora un posto da titolare, ha il potenziale per avere un impatto dalla panchina grazie alla sua corsa diretta e alla capacità di mettere in difficoltà i difensori avversari.
Lo sapevate?
Le Matildas avrebbero potuto chiamarsi Soccertoos. Dopo essere state conosciute in precedenza come Female Socceroos, nel 1995 l’emittente SBS decise di indire un concorso per decidere un nuovo nome per la squadra nazionale femminile. Oltre a Soccertoos e Matildas, la rosa dei candidati comprendeva Blue Flyers, Waratahs e Lorikeets. I telespettatori hanno però optato per Matildas – un riferimento alla canzone Waltzing Matilda – e il resto, come si suol dire, è storia.
La storia del calcio femminile in Australia
Il calcio è molto popolare tra le donne e le ragazze in Australia, ma gli alti livelli di partecipazione non si traducono ancora in un analogo numero di spettatori nel campionato nazionale (anche se la finale di quest’anno ha battuto il record di presenze). La nazionale è un’altra cosa e l’interesse per le Matildas è almeno pari a quello dei loro omologhi maschili, i Socceroos. Una Coppa del Mondo sul suolo di casa ha ulteriormente intensificato lo sguardo del pubblico e gli amministratori hanno voluto parlare dell’eredità duratura che credono che il torneo lascerà sul gioco, in un contesto di continua ascesa dello sport femminile.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
“Penso che ci siano molte squadre che potrebbero vincere la Coppa del Mondo”, ha detto quest’anno l’allenatrice dell’Inghilterra Sarina Wiegman. “L’Australia è una di queste”. La squadra di Gustavsson ha certamente il potenziale per fare un grande salto in patria e, con Kerr, ha una giocatrice che, se si dimostrasse all’altezza, potrebbe anche portarla fino in fondo. Tuttavia, nonostante i miglioramenti, questa squadra rimane imprevedibile e il modo in cui riuscirà a gestire i nervi della serata inaugurale potrebbe dare il tono al resto della campagna.