La scarsa forma e i problemi di infortunio hanno portato a basse aspettative per le Football Ferns, che sperano che il pubblico di casa possa risollevare la loro squadra
Panoramica
Le migliori calciatrici neozelandesi si trovano di fronte a una situazione simile a quella dei loro colleghi campioni del mondo di rugby: entrano nel torneo più importante della loro vita sul suolo di casa dopo un periodo di scarsa forma.
Incredibilmente, le Black Ferns hanno ribaltato la situazione ad Auckland otto mesi fa, conservando la corona del rugby, ma nessuno suggerisce che le Football Ferns riusciranno a fare qualcosa di simile. Il loro ranking mondiale Fifa è scivolato al minimo storico di 26 punti, da un massimo di 16 nel 2015. L’ambizione è quella di arrivare per la prima volta ai turni a eliminazione diretta da un gruppo che comprende Norvegia, Filippine e Svizzera, ma i presagi non sono buoni.
Nelle prime 14 partite dopo la nomina di Jitka Klimkova ad allenatrice della nazionale nel 2021, la Nuova Zelanda ha vinto solo una volta, subendo 35 gol e segnandone appena cinque. Un record negativo, ben lontano dalla promessa fatta dalla Klimkova al momento della sua nomina di non dipendere dal tradizionale stile di gioco delle squadre neozelandesi: duro in difesa e poi affidato alla palla lunga per fare gol. “Chiunque affronteremo, la Nuova Zelanda sarà una squadra che gioca per vincere”, ha dichiarato a Fifa.com.
La Nuova Zelanda si è qualificata automaticamente dalla regione dell’Oceania come nazione ospitante (insieme all’Australia), ma come se la carenza di gol e le lacune difensive non fossero già abbastanza, le giocatrici chiave, tra cui le centrocampiste Olivia Chance, Betsy Hassett, Ria Percival, Annalie Longo e il difensore CJ Bott, hanno subito infortuni che le hanno messe in disparte per mesi prima di tornare gradualmente ai loro club e alla Coppa del Mondo.
Gli infortuni hanno aperto le porte a nuove ed entusiasmanti leve, come l’attaccante Milly Clegg, che a soli 17 anni ha attirato l’interesse dell’allenatore dopo le “brillanti prestazioni” ai Mondiali Under-17 e Under-20.
Molto dipenderà però dai veterani, tra cui il capitano e terzino destro Ali Riley (152 presenze) che a 35 anni parteciperà alla sua quinta Coppa del Mondo. L’atleta è stata in ottima forma per il suo club statunitense, l’Angel City, ed è ottimista sul fatto che la squadra nazionale possa fare un buon risultato per i suoi tifosi. “Spero che saremo all’altezza dello slogan ‘oltre la grandezza’, creando un’eredità per le Ferns che verranno dopo di noi”, ha dichiarato.
L’allenatrice
Jitka Klimkova, che ha assunto questo ruolo dopo aver allenato le squadre giovanili della Nuova Zelanda, degli Stati Uniti e della sua Repubblica Ceca, non ha rinunciato a un approccio positivo. “Vogliamo giocare un calcio d’attacco che ci permetta di sfruttare le nostre occasioni davanti alla porta, essere avidi in difesa e riconquistare la palla più avanti”.
Secondo l’allenatrice, i miglioramenti durante il periodo di preparazione alla Coppa del Mondo sono stati sostanziali, soprattutto dopo il ritorno di giocatori stranieri come Bott, e per la fine di giugno era fiduciosa che i giocatori infortunati avrebbero completato la loro riabilitazione. Le sessioni di allenamento hanno rivelato una maggiore nitidezza davanti alla porta, una migliore forma fisica e la capacità di cambiare stile per affrontare il gioco dell’avversario, ha detto. Per quanto riguarda la partita in casa: “I tifosi saranno il nostro dodicesimo giocatore e questo è molto importante per la nostra squadra. Coglieremo questa opportunità”.
Giocatrice di punta
Considerata la migliore giocatrice delle Ferns per la sua velocità e aggressività, la presenza di CJ Bott è mancata molto durante il recupero dagli infortuni. Con 34 caps all’attivo, la giocatrice del Leicester City è molto apprezzata per le sue capacità difensive e per la sua volontà di guidare gli attacchi.
Ha avuto un duro apprendistato prima di dimostrare di essere il terzino destro di prima scelta. Ha seguito il suo mentore, Percival, per circa quattro anni prima di cogliere la sua occasione. Bott ha detto che una Coppa del Mondo in casa sarà l’apice. “È una cosa che non era nemmeno un’opzione quando ero piccola”, ha detto a Sky Sport. “A prescindere dalla squadra per cui giocherò, sarà il momento più importante della mia carriera. Sarò
così orgogliosa”.
Stella nascente
Michaela Foster è salita al rango di senior quest’anno grazie a una scintillante stagione di debutto con il suo club di Wellington, il Phoenix. È la figlia dell’allenatore degli All Blacks Ian Foster e ha debuttato in Nuova Zelanda nello stadio della sua città natale, Hamilton, dove suo padre detiene ancora il record del maggior numero di caps nel rugby di Waikato. “È il mio stadio ora papà”, ha detto. “Ho un sacco di bei ricordi, ricordi di famiglia, lì, soprattutto per quanto riguarda il rugby”. Come terzino, tra i suoi punti di forza c’è l’abilità nei calci piazzati con entrambi i piedi.
Lo sapevate?
L’attaccante Hannah Wilkinson non è solo la chitarrista e la leader dei canti della squadra, ma anche una talentuosa artista di murales che usa l’arte per sfuggire alla pressione di essere un’atleta d’élite. Per celebrare le tre Coppe del Mondo femminili che si terranno in Nuova Zelanda nell’arco di due anni (cricket, rugby e calcio), le è stato commissionato un murale all’Eden Park, sede di diverse partite della Coppa del Mondo. “È stata un’esperienza fantastica, davvero forte”, ha dichiarato l’artista.
Il calcio in Nuova Zelanda
Quasi 40.000 ragazze e donne giocavano nel 2018 – un aumento di cinque volte in 30 anni, ma ben lontano dai 350.000 che praticano lo sport più popolare, il netball. Il calcio femminile è stato praticato per un breve periodo negli anni ’20, ma una volta che la FA inglese lo ha vietato, la Nuova Zelanda ha seguito l’esempio e ci è voluto mezzo secolo per tornare a praticarlo. Nel 1973, ad Auckland, Wellington e Christchurch si disputavano campionati femminili ufficiali di club.
In occasione del traguardo dei 50 anni, le giocatrici veterane ricordano come sono cambiati i tempi: dalle lotte per i campi, gli spogliatoi e l’attrezzatura ai programmi istituiti per incoraggiare un maggior numero di allenatori, arbitri, mentori e amministratori di sesso femminile, nonché percorsi per un maggior numero di giocatrici professioniste. Inoltre, la formazione di una squadra femminile Wellington Phoenix che compete nella A-League (con le squadre di club australiane) è stata accelerata per consentire maggiori opportunità alle giocatrici di alto livello e ha portato anche a un aumento della limitata copertura televisiva del gioco femminile.
Un obiettivo realistico per la Coppa del Mondo?
La Nuova Zelanda ha giocato 15 partite in tutte le Coppe del Mondo e non ne ha vinta nessuna, quindi raggiungere la fase a eliminazione diretta potrebbe essere un obiettivo troppo alto. Una vittoria contro le Filippine, 46esima classificata, rappresenta un obiettivo realistico, mentre pareggi o sconfitte di poco conto contro Norvegia (12esima classificata) e Svizzera (20esima classificata) sarebbero incoraggianti. L’ex nazionale neozelandese Maia Jackman (50 presenze) ritiene che il torneo sia arrivato troppo presto e che il picco della squadra coinciderà con la prossima Coppa del Mondo. Ma l’emozione di giocare davanti alle famiglie e ai tifosi potrebbe restituire un po’ di grinta. “I Mondiali tirano fuori il meglio dalle giocatrici e credo che il 20 luglio [la partita inaugurale del torneo contro la Norvegia] vedremo una squadra di Football Ferns diversa”, ha dichiarato.